Edward Hasting-Evans/shutterstock
Waarom kunnen we dassen niet met rust laten? Het zijn karakteristieke en iconische dieren, maar ze worden blootgesteld aan schokkend veel mishandeling en crimineel gedrag. Nog maar kort geleden is een 28-jarige onderwijsassistente schuldig bevonden aan dierenmishandeling nadat de RSPCA en de politie foto’s hadden gevonden van haar weerzinwekkende activiteiten met dassen op een besloten Facebook-groep.
Toch maakten dassen, met hun kenmerkende zwart-witte tekening, grote sociale groepen en schuwe aard, een groot deel uit van de Britse cultuur – ze komen voor in klassieke kinderliteratuur met personages als Bill Badger, de beste vriend van Rupert de Beer, en de vriendelijke Mr Badger in Kenneth Grahame’s Wind in the Willows. Ze lijken de ongewone status te hebben van een van de meest geliefde Britse zoogdieren in fictie, maar een van de meest vervolgde in de echte wereld.
Dassen ruimen effect
Hoewel dassen de grootste overblijvende carnivoor in het Verenigd Koninkrijk zijn, zijn ze omnivoor en komen ze ’s nachts uit hun holen – ingewikkelde systemen van tunnels en nestkamers – om te jagen op regenwormen (een groot deel van hun dieet), maar ook op insecten, fruit, granen en kleine zoogdieren.
Het is onvermijdelijk dat dassen vaak door velden met vee trekken. En toevallig zijn ze ook de ongelukkige dragers van een bacterie, Mycobacterium bovis, die bij koeien ernstige ziekte veroorzaakt. Omdat boviene tuberculose (bTB) de hele veestapel van een boer kan uitroeien, heeft de Britse regering de omstreden dassenjacht goedgekeurd, die sinds 2013 verantwoordelijk is voor het doden van duizenden dieren.
Het is waarschijnlijk dat dassen ongewild helpen bij de verspreiding van runder-tbc – maar het bewijs is onduidelijk over hoeveel het ruimen daadwerkelijk helpt om de ziekte bij vee te verminderen. In 2019 bleek uit onderzoek dat het in feite de zaken zou kunnen verergeren door dassen uit te drijven naar andere gebieden waar niet wordt geruimd.
Wat ook het effect van de ruimingen is, er kan weinig twijfel over bestaan dat ze een effect hebben gehad op de publieke perceptie.
Er was enorme publieke steun voor dassen via organisaties zoals de Mammal Society en de Wildlife Trusts die tegen het ruimen zijn.
Dassen kunnen rekenen op publieke steun, ook van prominente actievoerders.
Jonathan Brady/PA Images/Alamy Stock Photo
Sommige dierenactivisten vreesden dat de dassen hierdoor “gedemoniseerd” werden in bepaalde delen van het Verenigd Koninkrijk – en dat het regeringsbeleid op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk was voor de toename van wreedheid jegens het dier door barbaarse activiteiten zoals het dassenaas.
Lees meer:
Dassen ruimen alleen zal niet werken voor het uitroeien van runder-tbc – maar dit misschien wel
En daar bleef het niet bij. Hoewel het ruimen van dassen op zich legaal is, is het door sommige criminelen gebruikt als dekmantel om geld te verdienen. Een erkende dassenvanger bijvoorbeeld doodde illegaal 28 dassen buiten de cull-periode en sloeg de kadavers vervolgens op in een vriezer om betaling te kunnen eisen wanneer de cull-periode weer werd geopend.
Ongefundeerde percepties helpen niet
Dassen zijn ook betrokken bij de achteruitgang van de egel, “het favoriete zoogdier van het Verenigd Koninkrijk”.
Hoewel het waar is dat dassen de belangrijkste wilde predator zijn van egels en een concurrent voor voedsel, bestaan de twee soorten momenteel naast elkaar in veel gebieden van Engeland en Wales, met een studie die de aanwezigheid van dassen meldde op 49% van de locaties waar egels werden gevonden.
En hoewel het aantal egels is toegenomen in gebieden waar dassen zijn gedood, is het aantal egels in het hele Verenigd Koninkrijk afgenomen, ook in gebieden met minder dassen dan de geruimde gebieden.
Dit suggereert dat, hoewel dassen een negatieve invloed kunnen hebben op egels zoals je zou verwachten bij elke roofdier-prooi relatie, er geen duidelijk verband is tussen de dalende egel aantallen en de grootte van de dassenpopulatie – en het is belangrijk om te onthouden dat ze al duizenden jaren naast elkaar bestaan zonder menselijke inmenging in de vorm van het ruimen van dassen.
Uit een rapport over de achteruitgang van egels blijkt zelfs dat habitatverlies door intensivering van de landbouw, minder heggen en schonere tuinen de belangrijkste oorzaken zijn.
Dassen worden ook verantwoordelijk geacht voor de achteruitgang van grondbroedende vogels. Uit een recente enquête van de Game and Wildlife Conservation Trust (GWCT) blijkt dat 75% van de ondervraagden gelooft dat dit waar is. Maar uit een recent onderzoek naar vogelpopulaties binnen en buiten de gebieden in Zuidwest-Engeland waar dassen zijn gedood, blijkt niet dat de verwijdering van dassen enig verschil maakt.
Wat kan er gedaan worden?
Het strekt de National Trust tot eer dat hij het afmaken van dassen op zijn land al heeft verboden.
En, van cruciaal belang, in mei 2021 kondigde de regering aan dat het verlenen van vergunningen voor nieuwe intensieve dassen-slachtingen zal stoppen aan het einde van 2022. In plaats daarvan is men van plan de inspanningen te concentreren op dassenvaccinatie, meer tests op runderen en de ontwikkeling van rundervaccins.
Maar ondanks deze aankondiging heeft Natural England zeven nieuwe ruimingsgebieden en 40 nieuwe vergunningen goedgekeurd die het doden van tienduizenden dassen tegen 2025 mogelijk maken. Er moet veel meer worden gedaan om de perceptie onder de boerengemeenschap dat het afmaken van dassen het antwoord is op het uitroeien van rundertuberculose tegen te gaan.
Dassen zijn alleseters, maar doen zich vooral tegoed aan regenwormen, insecten en kleine zoogdieren.
Martin Mecnarowski/shutterstock
Omdat dassen al volledig beschermd zijn door de wet – onder de Protection of Badgers Act 1992 – ligt de sleutel tot het verminderen van vervolging in het ervoor zorgen dat daders worden gepakt en veroordeeld. Daartoe moet het publiek zich meer bewust worden van en meer oog krijgen voor misdrijven tegen in het wild levende dieren. De Badger Trust heeft een korte film geproduceerd om de verschillende methodes van dassenvervolging te laten zien, hoe je de signalen kunt herkennen en om te wijzen op het belang van het registreren en melden van dassenmisdrijven.
Wat egels betreft, kunnen we dichter bij huis kijken als het op actie aankomt.
Een goede dekking van de habitat biedt veiligheid en schuilplaatsen voor egels, en in gebieden waar voedsel in overvloed aanwezig is, kunnen ze naast dassen leven. Het creëren van egelvriendelijke tuinen door wilde gebieden te laten staan en verbindingen met andere tuinen mogelijk te maken – door het aanleggen van egelsnelwegen – blijkt de waarneming van egels aanzienlijk te verhogen.
Kortom, er is geen reden waarom deze twee populaire dieren niet naast elkaar kunnen blijven bestaan en gedijen. En hoe dan ook, kan het ooit juist zijn om een dier te demoniseren (en zelfs te doden) omdat het gewoon zijn leven leidt?
Anna Champneys werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten haar academische aanstelling geen relevante affiliaties bekend gemaakt.
