AngelaLouwe/Shutterstock
Sinds hun kolonisatie van Britse steden ergens in de vorige eeuw, zijn stedelijke rode vossen (Vulpes vulpes) een soort cultureel fenomeen geworden. Sommige mensen houden van ze vanwege hun opvallende marmeladevacht, maar anderen, waaronder voormalig premier Boris Johnson, zien ze als een bedreiging.
De laatste tijd lijken mensen te denken dat stadsvossen steeds brutaler en sluwer worden en “een ravage aanrichten in het centrum van Londen” door in vuilnisbakken naar etensresten te zoeken. Maar onze recente studie suggereert dat dit populaire beeld slechts gedeeltelijk waar is voor de soort.
Steden zijn dynamische plaatsen. De mensen, het verkeer, de geuren, de geluiden en de mogelijkheden om te eten veranderen voortdurend. Dit zou in theorie ideaal moeten zijn voor brutalere dieren die het vertrouwen zouden hebben om hulpbronnen zoals buiten vuilnisbakken te exploiteren, ondanks het risico om in conflict te komen met mensen. Sluwe dieren zouden ook goed zijn in het leren duwen, trekken of optillen van door mensen gemaakte materialen zoals vuilnisbakdeksels en voedselcontainers om weggegooid voedsel eruit te halen.
In ons recente onderzoek hebben we getest of stadsvossen inderdaad brutaler en sluwer zijn geworden door ze te vergelijken met hun neven en nichten op het platteland. We gaven een serie puzzelvoeders aan vossen op 104 locaties in de stad en op het platteland in een groot gebied, van Londen tot Edinburgh, en lieten ze twee weken lang liggen. Het voedsel in elke puzzel kon worden vrijgegeven door eenvoudige handelingen zoals het verwijderen van de deksels of het trekken aan stokken om het voedsel uit de pijpen los te maken.
Spelen voor je eten
Op al onze onderzoekslocaties herkenden 96 vossen de objecten, waarvan de meeste in eerste instantie de puzzels vermeden. Ongeveer een derde (31) raakte de puzzels aan, maar slechts 12 van die vossen hielden het lang genoeg vol om het voedsel eruit te halen. We ontdekten dat stadsvossen vaker met de puzzels in aanraking kwamen dan vossen op het platteland, wat suggereert dat ze brutaler waren.
Maar als het aankwam op hun bereidheid om de puzzels op te lossen, was er geen verschil tussen de twee populaties. Het gebrek aan volharding dat we tijdens ons onderzoek vaststelden, zelfs bij puzzels met grote beloningen (90 hondenkoekjes), is in tegenspraak met het idee dat stadsvossen regelmatig gebruik maken van een ander type puzzel dat mensen achterlaten – huishoudelijke afvalbakken.
Om te bevestigen dat vossen geïnteresseerd waren in het voedsel, maar niet gemotiveerd waren om de inhoud van de puzzel te benutten, keerden we zes maanden later terug naar enkele van onze onderzoekslocaties en lieten we hetzelfde voedsel zonder puzzel op de grond liggen. Al deze vossen aten het voedsel zonder aarzelen op.
Dus, hoewel sommige vossen inderdaad vuilnisbakken plunderen, suggereren onze bevindingen dat dit misschien niet zo vaak gebeurt als mensen misschien denken vanwege de afkeer van vossen voor risico’s en moeite. In plaats daarvan kan dit geloof over stadsvossen voortkomen uit verslagen van specifieke populaties of gevallen waar veel ruchtbaarheid aan wordt gegeven, maar niet van stadsvossen in het algemeen.
Vossen hebben de reputatie vuilnisbakken te plunderen.
Jamie Hall/Shutterstock
Onze experimentele studie komt overeen met bevindingen uit ander onderzoek naar het dieet van vossen, directe observaties van stadsvossen en enquêtes onder huishoudens, die allemaal aangeven dat het idee van vossen als overvloedige vuilnisbakrovers niet typerend is voor de soort. Andere factoren dan stoutmoedigheid kunnen ertoe leiden dat sommige vossen in vuilnisbakken rommelen, zoals wanneer de containers geen deksels hebben of wanneer er geen barrières zijn om de toegang te blokkeren.
Wat betekent dit voor vossen en mensen?
Vossen zijn ecologisch belangrijk voor stedelijke groengebieden, dus mensen moeten manieren vinden om vreedzaam met ze samen te leven. Door bijvoorbeeld ons afval op de juiste manier weg te gooien, kunnen we ze ontmoedigen om bij onze vuilnisbakken rond te hangen.
Vossen zijn een van de meest verspreide carnivoren op de planeet en stedelijke wildgroei groeide met 45% van 1990-2014, en blijft toenemen. Het wordt dus steeds moeilijker voor vossen en mensen om elkaar te ontwijken.
Op dit moment laten onderzoeken zien dat vossen een van de meest geliefde zoogdieren in het Verenigd Koninkrijk zijn, maar dit zou kunnen veranderen als ze brutaler worden door grotere mogelijkheden voor conflicten met mensen. Onze studie en andere laten echter zien hoe belangrijk het is om objectieve gegevens te hebben om de publieke perceptie over een diersoort te sturen, omdat hun beeld in de populaire cultuur niet altijd geworteld is in de werkelijkheid.
Dr Morton's onderzoek werd gefinancierd door subsidies van NERC en de Universiteit van Hull.
Kristy Adaway werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten haar academische aanstelling.
