PeopleImages.com – Yuri A/Shutterstock
Als je een universitaire cursus geeft die studenten gelukkiger maakt, wil iedereen weten wat het geheim is. Wat zijn je tips? Wat zijn je top tien aanbevelingen? Dit zijn de meest gestelde vragen, alsof er een snelle, zekere weg naar geluk is.
Het probleem is dat er geen levensveranderende ontdekkingen zijn, omdat het meeste van wat werkt al besproken is. Sociale verbondenheid, mindfulness, dankbaarheidbrieven, vriendelijke daden, wandelen in de natuur, slaaphygiëne, het gebruik van sociale media beperken. Dit zijn enkele van de ongeveer 80 psychologische interventies waarvan is aangetoond dat ze werken om ons welzijn (in meer of mindere mate) te verbeteren.
Maar als we al zoveel weten over wat werkt, waarom krijgen we dan nog steeds verzoeken om de beste gelukstips?
De gegevens vertellen ons dat studenten en jongeren tegenwoordig steeds ongelukkiger worden. Uit nationale onderzoeken blijkt dat het welzijn onder jongeren in het VK en de VS het laagst is in vergelijking met andere leeftijdsgroepen.
Daarom zijn we in 2019 begonnen met het geven van de cursus Wetenschap van Geluk aan de Universiteit van Bristol – om een aantal zorgwekkende neerwaartse trends tegen te gaan. Tijdens de cursus geven we lessen uit de positieve psychologie en creëren we mogelijkheden voor studenten om deze lessen in de praktijk te brengen.
De wetenschap van geluk leren
We kennen studiepunten toe op basis van betrokkenheid – een belangrijk onderdeel van niet alleen onderwijs, maar ook om het meeste uit het leven te halen – in plaats van cijferbeoordelingen. Het zou ironisch zijn om te praten over de problemen van prestatieangst en perfectionisme bij studenten om onze studenten vervolgens een examen met cijfers te geven.
Studiepunten zonder examen? Dat moet een makkie zijn, zou je zeggen. Maar voor veel studenten bleek het op tijd verschijnen bij meer dan 80% van de colleges en tutorials, het wekelijks invullen van dagboekaantekeningen en het inleveren van een afsluitend groepsproject een grotere uitdaging dan ze hadden voorspeld.
Ongeveer 5% van de studenten slaagt er elk jaar niet in om aan de cursuseisen te voldoen en moet in de zomer een herevaluatie doen. Consistente positieve gewoonten creëren in het licht van alle andere eisen in het leven is geen triviaal verzoek.
Desondanks is de gelukscursus buitengewoon populair. Het blijkt ook effectief te zijn. Elk jaar vinden we aan het eind van de cursus een toename van ongeveer 10-15% op het gebied van mentaal welzijn van studenten, vergeleken met een controlegroep op de wachtlijst.
Onlangs publiceerden we echter de bevindingen van een onderzoek waarin studenten één tot twee jaar nadat ze de cursus Wetenschap van geluk hadden gevolgd, werden gevolgd voordat ze afstudeerden. Toen we naar de algemene trends keken, bleek dat de aanvankelijk verhoogde geluksscores van de studenten grotendeels waren teruggekeerd naar hun oorspronkelijke niveau.
Het is niet gemakkelijk om dit geluksniveau vast te houden.
Rawpixel.com/Shutterstock
We waren echter niet neerslachtig. Een van de mechanismen die we in de cursus onderwijzen is hedonische adaptatie: we raken gewend aan zowel goede als slechte dingen. Aangezien de hersenen van mensen zo zijn ingesteld dat ze extra aandacht besteden aan problemen, is het geen verrassing dat de aanvankelijke welzijnsstimulans die we in de cursus creëerden verdween toen studenten zich weer gingen richten op de problemen van het leven.
We zagen echter dat niet alle studenten dit patroon volgden. Ongeveer de helft van het cohort meldde dat ze sommige dingen die ze hadden geleerd, zoals dankbaarheid of mindfulness, regelmatig bleven beoefenen, vele maanden of jaren nadat ze de cursus hadden afgerond.
Hoewel de studenten die de activiteiten niet langer beoefenden terugkeerden naar hun basisniveau van geluk, vertoonden degenen die ten minste enkele van de aanbevolen activiteiten bleven beoefenen gemiddeld niet zo’n daling. Zij behielden hun verhoogde niveaus van welzijn tot twee jaar later.
In veel opzichten verschilt geestelijke gezondheid niet van lichamelijke gezondheid. Weinig mensen verwachten na één bezoek aan de sportschool een langdurige spiertoename. Voor het grootste deel zijn we ons er schoorvoetend van bewust dat er geen kortere weg is als je fit en gezond wilt blijven. Je moet je aan het programma houden.
Nieuwe gewoonten
Hetzelfde geldt voor ons geluk. Tenzij we eraan blijven werken, zijn de verbeteringen tijdelijk. Sterker nog, als we ons zouden moeten richten op slechts één toptip, dan zou het zijn om te leren hoe we lessen uit de psychologie kunnen gebruiken om de betere gewoonten op te bouwen die we nodig hebben voor blijvende verandering. Bijvoorbeeld, streven naar kleine incrementele veranderingen in plaats van een onhoudbare revisie van je hele leven.
Eén ding dat we ons afvragen is of de zelfzorgindustrie misschien de verkeerde boodschap afgeeft door mensen te vertellen dat geluk draait om jezelf beter laten voelen. Een van ons, Bruce Hood, schrijft in zijn nieuwe boek dat gelukkiger worden op de lange termijn minder te maken heeft met aandacht voor jezelf en veel meer met aandacht voor anderen.
Zelfzorg kan op korte termijn voordelen opleveren, maar het verrijken van het leven van anderen kan welzijnseffecten bieden die na verloop van tijd minder gevoelig zijn voor aanpassing.
Uiteindelijk, welke methoden of activiteiten we ook kiezen om ons welzijn te verbeteren, we zouden er goed aan doen om te onthouden dat geluk altijd een werk in uitvoering is.
Sarah Jelbert ontvangt financiering van het Elizabeth Blackwell Institute
Bruce Hood werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
