Zelfs kinderen weten hoe ze moeten delen. Monkey Business Afbeeldingen
We zijn er allemaal geweest. Je staat te popelen om dat laatste stukje taart op tafel te pakken tijdens een vergadering op kantoor, maar je bent niet de enige. Misschien heb je net een klein stukje afgesneden – iets achterlatend voor je collega’s, die precies hetzelfde doen. En zo kijken jullie allemaal toe hoe het stukje taart steeds kleiner wordt – zonder dat iemand het laatste stukje wil pakken.
Wanneer we in een sociale omgeving keuzes maken over hoeveel we met anderen willen delen, moeten we laveren tussen onze eigen egoïstische belangen en sociale normen voor eerlijkheid.
Maar hoe eerlijk zijn we eigenlijk? En onder welke omstandigheden bieden we anderen een eerlijk deel van de taart aan? Neurowetenschappelijk onderzoek is begonnen met het onthullen van antwoorden. Ons eigen team gebruikte elektrische hersenstimulatie bij 60 vrijwilligers om erachter te komen welke delen van de hersenen hierbij betrokken waren.
Mensen hebben een sterke voorkeur om zich proactief te conformeren aan sociale normen – zelfs als er geen straf staat op het niet naleven ervan. Dit is uitgebreid bestudeerd met economische spellen waarin deelnemers kunnen beslissen hoe ze een geldbedrag tussen zichzelf en anderen verdelen.
Eerder onderzoek suggereert dat we simpelweg de voorkeur geven aan een gelijke verdeling tussen onszelf en anderen. Interessant genoeg is dit niet alleen in situaties waarin we benadeeld zijn ten opzichte van anderen (nadelige ongelijkheid) en iets te winnen kunnen hebben bij het delen van middelen, maar ook in gevallen waarin we beter af zijn dan anderen (voordelige ongelijkheid).
Dit suggereert uiteindelijk dat ons gevoel voor eerlijkheid niet alleen wordt gedreven door een egoïstisch verlangen om beter af te zijn dan anderen.
Bovendien ontstaat de voorkeur voor een eerlijk aandeel tussen onszelf en anderen al vroeg in de kindertijd, wat suggereert dat het tot op zekere hoogte aangeboren is.
De bereidheid om middelen gelijk te verdelen met anderen blijft bestaan, zelfs ten koste van persoonlijke voordelen. En wanneer anderen ons een oneerlijk deel geven, voelen we vaak een sterke drang om hen te straffen om ons eigen belang te beschermen. We doen dit echter meestal zelfs als het betekent dat we uiteindelijk allebei niets overhouden.
Dit roept de vraag op welke psychologische mechanismen acties van verschillende soorten rechtvaardigheidsbeslissingen ondersteunen. Afhankelijk van het feit of wij of de anderen in een minder gunstige positie verkeren, drijven dezelfde psychologische mechanismen onze bereidheid om voor een eerlijk deel met anderen te zorgen?
Anderen begrijpen
Eén verklaring voor onze neiging om eerlijk te zijn, zelfs als we beter af zijn dan anderen, is dat we het perspectief van anderen begrijpen. Dit zou ons zelfs kunnen aanmoedigen om persoonlijke voordelen voor hen op te offeren.
Daarom proberen we, door rekening te houden met het perspectief van de ander, een gelijkwaardiger omgeving te creëren door ongelijkheid te verminderen. Onderzoek heeft aangetoond dat een klein hersengebied ons vermogen om door complexe sociale omgevingen te navigeren vergemakkelijkt: de rechter temporo-parietale junctie (rTPJ).
De temporopariëtale junctie.
wikipedia, CC BY-SA
Het rTPJ speelt een cruciale rol bij het begrijpen van de gedachten en perspectieven van anderen en zou ons daarom kunnen helpen bij het nemen van pro-sociale beslissingen. Daarom is voorgesteld dat dit hersengebied bijdraagt aan onze bereidheid om persoonlijke voordelen op te offeren ten gunste van anderen.
Maar hoe zit het als we niet beter af zijn dan anderen? Het kan zijn dat voordelige en nadelige ongelijkheid gebaseerd zijn op verschillende psychologische mechanismen, mogelijk vertegenwoordigd in verschillende hersengebieden.
Sommige onderzoekers suggereren dat de rechter laterale prefrontale cortex (rLPFC), een hersengebied dat de afwijzing van oneerlijke aanbiedingen aanstuurt en de beslissing om sociale normovertreders te straffen bevordert, hierbij betrokken zou kunnen zijn. Dit is wat er uiteindelijk voor zorgt dat we het niet leuk vinden om oneerlijk behandeld te worden, vooral door mensen die het beter hebben dan wij – wat negatieve emoties zoals woede of afgunst losmaakt.
Zelfzuchtige motieven overwinnen
Ons recente onderzoek biedt nieuwe inzichten en onthult dat het rTPJ en de rLPFC inderdaad verschillende rollen spelen als het gaat om eerlijkheid.
In ons experiment namen 60 deelnemers beslissingen over eerlijkheid terwijl ze een niet-invasieve vorm van elektrische hersenstimulatie ondergingen, transcraniële wisselstroomstimulatie genaamd – waarbij een stroom op de hoofdhuid wordt toegepast boven een bepaald hersengebied om het actief te maken. Hierdoor konden we de betrokkenheid van specifieke hersengebieden beoordelen.
Specifiek onderzocht ons onderzoek of dezelfde hersenritmes ten grondslag liggen aan de processen die betrokken zijn bij het nemen van eerlijke beslissingen en het rekening houden met het perspectief van een ander. Dat deden we door elk hersengebied elektrisch te stimuleren met verschillende soorten oscillaties, of ritmes, en te kijken hoe dat de rechtvaardigheidsbeslissingen van mensen beïnvloedde.
Onze bevindingen leveren direct bewijs dat oscillaties in het rTPJ een cruciale rol spelen bij het schakelen tussen het eigen perspectief en dat van de ander. En als we dat doen, helpt het ons uiteindelijk om proactieve, eerlijke beslissingen te nemen die ook anderen ten goede komen. Een ander type onderliggende oscillatie in de rLPFC lijkt er juist voor te zorgen dat mensen meer utilitaristisch zijn om hun minder gunstige positie te overwinnen.
Toekomstig onderzoek zal dit verband verder moeten onderzoeken. Maar het lijkt erop dat eerlijkheid niet alleen wordt gedreven door het beperken van de eigen egoïstische verlangens – wat logisch is als je bedenkt dat samenwerking waarschijnlijk de belangrijkste factor is in het evolutionaire succes van onze soort. Egoïstisch zijn maakt ons niet altijd succesvol.
Het proces om een eerlijke beslissing te nemen is echter, zoals we allemaal weten, complex. Het feit dat er verschillende hersengebieden bij betrokken zijn, laat uiteindelijk zien waarom dit zo is.
We hebben allemaal het vermogen om egoïstisch te zijn. Maar we zijn ook gewoon hardwired om ons eigen perspectief in evenwicht te brengen met het begrijpen van de gedachten van anderen – en ons in hen in te leven.
Patricia Christian ontvangt financiering voor haar postdoctorale beurs van de Wenner-Gren stichting. Ze ontvangt geen financiering van een organisatie of bedrijf dat baat zou hebben bij dit artikel.
