Tim Peake zou uit zijn pensioen kunnen komen om de missie te leiden. NASA
Het Britse ruimteagentschap heeft een overeenkomst getekend met een Amerikaans bedrijf genaamd Axiom Space om een ruimtemissie te ontwikkelen die vier astronauten uit het Verenigd Koninkrijk vervoert. De vlucht zou waarschijnlijk gebruik maken van het SpaceX Crew Dragon-voertuig en naar het International Space Station (ISS) reizen.
De bemanning zal naar verwachting bestaan uit een reserve-astronaut die onlangs is geselecteerd door het Europees Ruimteagentschap (Esa) en twee andere commerciële astronauten. Er zijn ook berichten dat de recent gepensioneerde Tim Peake het commando zou kunnen voeren.
Door deze stap te zetten, sluit het VK zich aan bij andere landen op een commerciële weg naar bemande ruimtevaart. Het is ook een heel belangrijke stap, want commerciële financiering is absoluut cruciaal voor de toekomst van de ruimteverkenning. Als voormalig directeur van Esa voor bemande ruimtevluchten (op het moment dat Peake werd aangenomen), geloof ik dat dit het VK in staat zal stellen om deel te nemen aan een groeiende ruimte-economie, de ruimte zal helpen democratiseren en nieuwe generaties studenten zal inspireren om wetenschap en techniek te studeren.
In 1998 besloot Esa zijn eigen astronauten in dienst te nemen en op te leiden. Daarvoor hadden maar weinig Europese landen astronauten die onder hun nationale vlag vlogen. De beslissing van Esa was bedoeld om haar rol in de ruimtevaart internationaal te versterken. Het agentschap had destijds ook besloten dat het de samenwerking in het ISS wilde versterken en er het maximale uit wilde halen. Astronauten waren één manier om dit te doen.
Vóór 1998 had het VK verschillende astronauten en potentiële astronauten voortgebracht. Michael Foale, geboren in Lincolnshire, had de dubbele Brits-Amerikaanse nationaliteit en vloog naar de ruimte als een Nasa astronaut. Helen Sharman ging in 1991 naar een baan om de aarde als onderdeel van een regeling met de Russische regering.
Als gevolg van de oprichting van het Europese astronautenkorps in 1998 werden de nationale astronautenkorpsen in de Esa-lidstaten ontmanteld.
In die landen, waaronder het VK, verschoof de aandacht naar het selecteren van astronauten via het Esa-proces. Hoewel het VK enthousiast deelnam aan andere Esa-programma’s, toonde het niet veel interesse in het optionele bemande ruimtevaartprogramma van het agentschap.
Verrassende selectie
Hoewel het VK niet bijdroeg aan het Esa bemande ruimtevaartprogramma, waren andere lidstaten sterke voorstanders. De selecties stonden echter open voor alle Europese burgers, en terecht.
Snel vooruit naar 20 mei 2009, toen ik directeur Human Spaceflight van Esa was. Ambtenaren en journalisten verdrongen zich in een kamer op de vierde verdieping van het hoofdkantoor van Esa aan de Rue Mario Nikis in Parijs om de aankondiging aan te horen van zes nieuwe astronauten die bij het ruimteagentschap zouden komen werken. Ik was voorzitter van de commissie die de groep van 22 kandidaten had geïnterviewd die waren overgebleven na een selectieproces van een jaar dat werd geleid door het European Astronaut Center (EAC) in Duitsland.
De volledig Britse missie zal waarschijnlijk gebruik maken van het door SpaceX ontwikkelde Crew Dragon-voertuig.
NASA
Toen ik de zes nieuwe astronauten aankondigde, ontplofte de zaal bij één naam in het bijzonder: Tim Peake. Gezien het feit dat het Verenigd Koninkrijk niet betrokken was bij dit optionele programma, waren er geen verwachtingen dat er een Britse astronaut zou worden aangekondigd. Maar Peake was een uitzonderlijke kandidaat die zijn selectie verdiende.
Meteen daarna belde de Britse minister voor wetenschap en innovatie, Lord Drayson, met Esa. Naar aanleiding van dit telefoontje haastte ik me naar Gare du Nord, nam een trein en kwam aan in Londen voor een ongeplande ontmoeting met de minister. Enige tijd later sloot het VK zich aan bij het bemande ruimtevaartprogramma van Esa.
Snelle veranderingen
Sinds 2009 is er echter veel veranderd. Innovatie op het gebied van ruimtevaart neemt exponentieel toe. Kijk maar naar het Starship-programma van Elon Musk’s SpaceX of Jeff Bezos’ Blue Origin, dat nieuwe raketten en een nieuw voertuig om op de maan te landen ontwikkelt.
De levensduur van het ISS is verlengd tot 2030 – daarna wordt het ontmanteld en komt het boven de Stille Oceaan weer in de atmosfeer terecht. Commerciële bedrijven in de VS ontwikkelen echter hun eigen privé-ruimtestations.
Eén van die bedrijven is Axiom Space. Axiom Space is gevestigd in Houston en wil een ruimtestation bouwen dat vanaf 2028 operationeel zal zijn. In de eerste fase zullen twee of meer modules aan het ISS worden gekoppeld. Zodra die klaar zijn, wordt het Axiom-station losgekoppeld zodat het zelfstandig kan functioneren.
Ter voorbereiding op de operationele fase van hun ruimtestation is Axiom begonnen met het sturen van commercieel gefinancierde missies naar het ISS met behulp van SpaceX’s Crew Dragon-voertuig. Deze worden geleid door ex-Nasa astronauten maar vervoeren niet-professionals.
De recente Ax2 missie, bijvoorbeeld, werd geleid door ex-Nasa astronaut Peggy Whitson en vervoerde een autocoureur en investeerder, John Schoffner, die voor zijn vlucht betaalde, evenals twee Saoedi-Arabische commerciële astronauten gesponsord door de Saoedische ruimtecommissie. Een volgende missie, Ax3, zal in januari 2024 naar het ISS vliegen.
Ax4, naar verwachting halverwege 2024, zou het doel kunnen zijn voor deze volledig Britse bemanning – hoewel ze misschien moeten wachten op een latere missie.
Opportuniteit klopt
Dit gebeurt allemaal terwijl Esa’s nieuwste astronautenklas, gekozen in 2022 en de eerste sinds Peake’s intake in 2009, wordt voorbereid op missies naar een lage baan om de aarde en later daarbuiten. In deze nieuwe klas zitten vijf beroepsastronauten, 11 reserve-astronauten en één astronaut met een handicap.
De opkomst van de commerciële astronaut biedt dus toegang tot de ruimte voor landen die misschien geen langdurige relatie hebben met een van de grote ruimtevaartorganisaties en ondersteunt daarom het proces van democratisering van de ruimte.
De voordelen die voortvloeien uit het gebruik van gegevens en infrastructuur uit de ruimte worden steeds duidelijker en meer aandacht van het grote publiek helpt om de ruimte op de kaart te zetten voor beleidsmakers en besluitvormers in een opwaartse spiraal.
De ruimte is onmisbaar voor de aanpak van klimaatverandering, rampenbeheer, wereldwijde gezondheid, landbouw, onderwijs, digitale transformatie en de groene economie.
Daarom kan een commercieel gefinancierde missie van ongeveer 200 miljoen pond met aan boord de in het VK geboren commerciële astronauten Rosemary Coogan (ook geselecteerd als reserve-astronaut van de Esa), John McFall en Meganne Christian worden gezien als een goede investering. De missie zal ongetwijfeld ook goede resultaten opleveren, waaronder wetenschappelijke resultaten.
Peake zal naar verluidt uit zijn pensioen komen om deze eerste Britse astronautenmissie te leiden, na zijn laatste vlucht in 2015.
De ruimte-economie is een bloeiende bloem die we moeten steunen om te kunnen groeien. De opbrengst zal ons allemaal ten goede komen.
Simonetta Di Pippo werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten haar academische aanstelling.