Artist's impression van een aangespoeld karkas van de Ichthyotitan severnensis op het strand. Sergej Krasovskiy, CC BY-SA
Het is misschien moeilijk voor te stellen, maar het graafschap Somerset in het zuidwesten van Engeland was ooit de thuisbasis van misschien wel de grootste zeereptielen die ooit hebben geleefd, onthult het nieuwe onderzoek van mijn team.
Een vreemd en enorm kaakbeen werd acht jaar geleden ontdekt aan de Engelse kustlijn, maar mijn team aarzelde om het te identificeren als een nieuwe soort totdat er meer exemplaren aan het licht kwamen. Nu, met de ontdekking van een tweede reusachtig kaakbeen enkele jaren later, hebben we een nieuwe soort ichthyosaurus, een oud zeereptiel, benoemd.
In 2016 groef de vruchtbare fossielenjager Paul de la Salle een reusachtig kaakbeen op op het strand van Lilstock in Somerset. Het was een incompleet bot van de achterkant van de onderkaak van het dier. Mijn team, inclusief De la Salle, bestudeerde deze vondst en publiceerde onze bevindingen in 2018 in het tijdschrift PLOS One.
Lees meer:
Hoe we een reusachtige ichthyosaurus vonden die bijna net zo groot is als een blauwe vinvis
Zijn vondst was belangrijk omdat hij werd gevonden in rotsen van ongeveer 202 miljoen jaar oud, erg groot was (1 meter lang maar incompleet) en duidelijk toebehoorde aan een nieuwe soort reuzen-ichthyosaurus. Het kaakbeen (surangular genoemd) had een ongebruikelijke vorm en structuur. Maar we gaven de vondst geen naam, in de hoop dat er in de toekomst meer fossiele resten zouden volgen.
Er kwam een tweede, completer en beter bewaard exemplaar, dit keer een rechtersurangular van een ander individu.
Deze laatste vondst is gedaan op slechts zes mijl langs de kust bij Blue Anchor in 2020. Het werd gevonden door vader en dochter Justin en Ruby Reynolds (Ruby was toen 11). Ze namen vrijwel meteen na de vondst contact met me op. In de daaropvolgende jaren verzamelden we samen met De la Salle en verschillende familieleden meer fossielfragmenten, met het laatste stuk dat in oktober 2022 werd gevonden.
Leden van ons onderzoeksteam in 2020 (van links naar rechts): Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds en Paul de la Salle.
Natalie Lomax, CC BY-ND
Toen we verschillende delen van hetzelfde kaakbeen begonnen samen te voegen, schatten we dat het hele bot iets meer dan 2 meter lang zou zijn geweest. De conservering en de fijne details leverden nieuwe informatie op die ons ook hielp om het originele bot van De la Salle beter te herinterpreteren.
Nu hadden we twee exemplaren met dezelfde unieke kenmerken en verzameld uit
dezelfde geologische tijdzone. En het feit dat deze twee botten opdoken ongeveer 13 miljoen jaar na de laatst gedateerde reuzen-ichthyosaurussen met een wetenschappelijke naam, waaronder Shonisaurus sikanniensis uit Brits Columbia, Canada, en Himalayasaurus tibetensis uit Tibet, China, bood ondersteuning voor onze identificatie van een nieuwe soort.
We stelden daarom een nieuw genus (taxonomische rang) en soort van de reuzen ichthyosaurus samen die we Ichthyotitan severnensis noemden, wat “reuzenvishagedis van de Severn” betekent.
Reuzen ter grootte van een blauwe vinvis
Met slechts twee reusachtige kaakbeenderen is het onmogelijk om met zekerheid te zeggen hoe groot
Ichthyotitan echt was. We weten echter wel dat beide exemplaren ongeveer 25% groter zijn dan hetzelfde bot in de reusachtige Shonisaurus sikanniensis, een eerdere ichthyosaurus uit British Columbia met een geschatte lichaamslengte van 21 meter.
Met behulp van een basisformule die een eenvoudige schaalfactor wordt genoemd, kunnen we schatten dat onze ichthyosaurus tot 26 meter lang was, ongeveer de grootte van een blauwe vinvis. Vergelijkingen met hetzelfde bot bij andere ichthyosauriërs suggereren dat Ichthyotitan tussen de 20 en 26 meter lang was.
We moeten voorzichtig zijn met zulke schattingen vanwege verschillen tussen soorten, zoals soorten met een lange of korte snuit. Eenvoudige schaling is echter een gebruikelijke manier om de grootte te schatten in de paleontologie, vooral als het gaat om fossiele fragmenten. Dus, op basis van de informatie die we nu beschikbaar hebben, is Ichthyotitan severnensis waarschijnlijk het grootste zeereptiel dat formeel door wetenschappers is geïdentificeerd.
Met een leeftijd van 202 miljoen jaar dateren de fossielen ternauwernood van voor een wereldwijde uitsterving die deze reuzen uitroeide – en zeereptielen zouden nooit meer zo groot worden. We denken dat ze behoorden tot een familie van ichthyosauriërs genaamd Shastasauridae, die verdween tijdens de massa-extinctie aan het einde van het Trias. De oorzaak is een bron van discussie onder wetenschappers, maar kan zijn veroorzaakt door het plotseling vrijkomen van grote hoeveelheden kooldioxide.
Als onderdeel van ons onderzoek keken we ook naar de histologie van het bot (de microscopische anatomie). Marcello Perillo van de Universiteit van Bonn leidde dit deel van het werk. Dunne doorsneden van de botten onthulden dezelfde microscopische kenmerken als bij soortgelijke reuzenexemplaren van ichthyosauriërs. Het onderzoek onthulde ook dat deze reus nog niet volgroeid was en nog in de groei was op het moment van overlijden.
Iedereen kan een bijdrage leveren
Toen ik de eerste e-mail van de Reynolds ontving waarin ze hun bevindingen uiteenzetten, kreeg ik een glimlach op mijn gezicht omdat ik wist dat we nu een tweede exemplaar hadden. Ik was ook onder de indruk van het feit dat ze de vondst correct hadden geïdentificeerd als een enorm kaakbeen van een ichthyosaurus en dat het overeenkwam met de eerdere vondst van De la Salle. Ik vroeg ze of ze zich bij mijn team wilden voegen om dit fossiel te bestuderen en ze stemden toe.
Ruby Reynolds is nu een gepubliceerde wetenschapper die niet alleen een gigantisch prehistorisch reptiel vond, maar ook hielp om het een naam te geven. Er zijn waarschijnlijk niet veel 15-jarigen die dat kunnen zeggen. Zij, haar vader en De la Salle hebben allemaal bijgedragen aan ons begrip van de oude wereld.
Paleontologie is een van die wetenschappen waar iedereen een belangrijke bijdrage kan leveren. Je hoeft geen professor of werelddeskundige te zijn. Je hebt alleen een scherp oog, veel geduld en een beetje geluk nodig.
Het is een opmerkelijke gedachte dat er honderden miljoenen jaren geleden reusachtige reptielen ter grootte van een blauwe vinvis rondzwommen in de oceanen rond het huidige Verenigd Koninkrijk. Deze kaakbeenderen vormen een prikkelend bewijs dat er misschien ooit een complete schedel of skelet van een van deze reuzen gevonden zal worden.
Dean Lomax werkte samen met Paul de la Salle, Marcello Perillo, Justin en Ruby Reynolds en Jimmy Waldron van het Dinosaurs Will Always Be Awesome Museum aan het genoemde onderzoek. Hij draagt het werk op aan Paul de la Salle die in 2016 de eerste surangular vond.