De natuurlijke pracht van Palestina bood een landschap dat rijp was voor wetenschappelijke “ontdekking”, beschrijving en onteigening door Europese imperiale machten in de 19e eeuw. En in de jaren 1860 eiste de Engelse dominee Henry Baker Tristram de vogels op.
Tristram was medeoprichter van Ibis, het ornithologische tijdschrift dat sinds 1859 werd gepubliceerd door de British Ornithologists’ Union. Zijn artikelen over Palestijnse ornithologie begonnen met het eerste nummer, toen hij een lijst bijdroeg van vogels die hij had verzameld tijdens een kort bezoek aan het land het jaar daarvoor. De lijst bevatte een soort die tot dan toe onbekend was voor de westerse wetenschap en die ter ere van hem Tristram’s grackle werd genoemd (nu beter bekend als Tristram’s spreeuw).
Tristram leverde een belangrijke bijdrage aan de studie van vogels. In die tijd weerspiegelde de ornithologie de keizerlijke prioriteiten en hield zich bezig met verzamelen, beschrijven en in kaart brengen. Vooral zijn observaties van de vogels in Palestina legden de basis voor de moderne ornithologie van het gebied.
Zijn heldendaden in Palestina, die nog steeds worden geëerd met de naam “Tristram’s spreeuw”, laten echter ook zien waarom dergelijke erenamen voor vogels steeds kritischer worden bekeken.
Tristram keerde in 1864 terug naar Palestina voor een uitgebreider onderzoek. Hij reisde vanuit Beiroet naar het zuiden met een groep medenatuurkundigen en een grote bagagetrein. Het verslag van zijn tien maanden durende reis werd in 1865 gepubliceerd als The Land of Israel.
Dit boek, en de andere die hij schreef over Palestina, maakten deel uit van een groeiende golf van populaire toeristische verhalen over het Heilige Land. Ze voedden de interesse en vormden de perceptie van Britse lezers die gefascineerd waren door de historische en Bijbelse overblijfselen van het gebied, de levende inwoners en de missionarispogingen om bekeringen tot het christendom te bewerkstelligen.
Ongebruikelijk genoeg reisden Tristram en zijn metgezellen ver buiten de gebaande toeristische en christelijke pelgrimsroutes door Palestina. Het land Israël bevat gedetailleerde beschrijvingen van de verschillende etnische groepen in Palestina, hun huiselijke, religieuze, militaire en economische tradities en gebruiken en hun onderlinge relaties.
Imperialisme
Tristrams beschrijvingen van de mensen in Palestina weerspiegelden in veel opzichten de typische Britse imperiale opvattingen over “inboorlingen”, niet in het minst in zijn gebruik van de termen “kinderlijk” en “woest” en zijn vergelijking van Bedoeïenen met “rode indianen”. Zijn racialiserende en religieuze opvattingen werden ook gevormd door zijn neigingen als natuurhistoricus – hij categoriseerde degenen die hij observeerde volgens type en afwijking van type.
In het beste geval zijn zijn karakteriseringen paternalistisch; in het slechtste geval zijn ze zeer beledigend. De termen “vernederd” en “gedegradeerd” komen vaak terug. Over een groep in de buurt van Jericho schrijft hij: “Ik heb nog nooit zulke lege, sensuele en verachtelijke trekken gezien bij een groep mensen van het type en de vorm van de blanken”.
Over enkele bedoeïenen verder naar het zuiden merkt hij op dat “ze allemaal duidelijk van het Semitische type waren en, behalve de kleur en de geur, niets van de neger over zich hadden. Ze moeten echter ver inferieur zijn aan de rassen die ze hebben verdrongen.”
Af en toe erkent hij Ottomaanse onderdrukking en verwaarlozing als de oorzaak van armoede, maar in de meeste gevallen koppelt hij het aan “Moslim fanatisme” en “Oosterse indolentie”. Hoewel er uitzonderingen zijn, zijn moslimnederzettingen en hun inwoners bijna altijd “smerig”, “smerig” en “ellendig”.
Met betrekking tot religieuze plaatsen noteert hij vele voorbeelden van kerken die zijn “omgebouwd” tot moskeeën. Een van zijn meest aanstootgevende observaties gaat over een bedoeïenensjeik, Abu Dahuk: “net als al zijn volgelingen is hij erg donker – niet zo zwart als de gewone mensen, maar diep olijfbruin. Dit kan gedeeltelijk komen door de gewoonte van deze mensen, die zich nooit wassen. Ze trekken af en toe hun kleren uit, fouilleren ze, slachten hun duizenden en luchten zich, maar brengen nooit water aan op hun personen”. De geur, merkt hij op, “is onverdraaglijk”.
Bekering tot het christendom leek deze verloedering goed te maken. In Galilea merkt hij op: “Het christendom had hier, net als elders, de plaats en zijn aanzienlijke huizen gestempeld met een netheid en netheid waaraan de beste moslimdorpen vreemd zijn”.
Bekering leek hem ook raciale eigenschappen te veranderen. Over twee protestantse bekeerlingen merkt hij op dat “religie en opvoeding hen zozeer hadden verheven, dat ze van een ander ras leken dan de mensen om hen heen”. Onder de christenen van Bethlehem bewondert hij vooral “de knappe gezichten van de mannen en vrouwen, en de wonderbaarlijke schoonheid van de kinderen, zo blank en Europees aandoend”.
De omslag van de uitgave Land van Israël 1872.
Jasmijn Donahaye
Tristram beschrijft de Joodse etniciteit in typische missionaris termen. De Joden waren een “vervallen en verstrooid volk”, met “muffe en afbrokkelende geleerdheid”. Bij een protestantse zendingstent in Tiberias merkt hij op dat “de Poolse Joden, die hier zeer talrijk zijn, bereid waren om te luisteren … maar de inheemse Joden, met wie zich een paar Moslims vermengden, waren af en toe zeer gewelddadig in hun uitingen”. De Joden, concludeert hij, “zijn een stijfkoppig ras”.
Tijdens zijn maandenlange verblijf in Palestina in 1864 schoot Tristram honderden vogels voor zijn collectie en tijdens latere bezoeken nog veel meer. Zijn overgebleven collectie in het Liverpool World Museum bevat onder andere de originele 1858 type-exemplaren van Tristram’s grackle en 17 Palestijnse sunbird huiden.
Tristram was afhankelijk van veel mensen – bedienden, dragomen, muleteers, koks, verzamelaars en bewakers – voor hun expertise, arbeid en bescherming, en soms zelfs voor het redden van zijn leven. Hij was ook van hen afhankelijk voor hulp bij het verkrijgen van exemplaren. Maar voor die hulp bij het verzamelen noemt hij maar één persoon: “Gemil zou met een beetje training,” schrijft hij, “al snel een eersteklas verzamelaar zijn geworden.”
Lees meer:
Waarom tientallen Noord-Amerikaanse vogelsoorten nieuwe namen krijgen: Elke naam vertelt een verhaal
De Britse imperiale waarden die Tristrams kijk op de mensen in Palestina kleurden, stelden hem in staat om de natuurlijke hulpbronnen te benoemen en op te eisen voor de westerse wetenschap en voor persoonlijke glorie. Ze gaven hem ook een vrijbrief om voor te stellen het land zelf op te eisen: “Een Europees protectoraat of een unie met Egypte lijkt noodzakelijk om Palestina te redden van een geleidelijke ontbinding,” merkte hij op, “tenzij, wat hopeloos lijkt, de Arabieren kunnen worden overgehaald om de zode te cultiveren.”
Jasmine Donahaye werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden buiten haar academische aanstelling openbaar gemaakt.