Meer dan 800 jaar geleden, rond 1195, nam Gervase, een monnik in de kathedraal van Canterbury, in zijn kronieken een reeks beschouwingen op over natuurlijke, meestal hemelse, verschijnselen. Hierin was hij verre van ongewoon. Middeleeuwse monastieke denkers legden vaak gebeurtenissen aan de hemel vast, zoals verduisteringen.
De meeste middeleeuwse observatie van de hemel gebeurde met het oog. Als kroniekschrijvers de gebeurtenis niet zelf waarnamen, vertrouwden ze voor de details op een ooggetuige of andere schriftelijke verslagen.
Technologieën zoals de astrolabium – een vroeg instrument om de sterren in kaart te brengen – waren vanaf de 12e eeuw gebruikelijk in middeleeuws Europa, en al veel eerder bekend in de islamitische gebieden (beïnvloed door de islamitische beschaving). Hoewel de vroege kroniekschrijvers van Europa ook astronomische modellen gebruikten die vanuit het Grieks en Arabisch in het Latijn waren vertaald, hadden ze geen telescopen en geen van de andere technologieën waar mensen tegenwoordig toegang toe hebben.
Gervase leefde in een wereld waarin men geloofde dat de natuur nauw verbonden was met menselijke activiteiten. Het oude en middeleeuwse universum plaatste de aarde in het centrum van het universum, met een reeks sferen eromheen, verdeeld in twee zones.
Onder de Maan waren deze sferen van de elementen: aarde en water, lucht, vuur. Boven de Maan kwamen de sferen van de planeten: Mercurius, Venus, de Zon, Mars, Jupiter, Saturnus, en dan de sterren, vastgezet in hun sterrenbeelden.
In de context van een universum van sferen werkten oude en middeleeuwse denkers allemaal volgens het principe dat wat boven is van invloed is op wat beneden is. Het is belangrijk om te begrijpen dat dit de serieuze aandacht verklaart die in het oude en middeleeuwse denken aan astrologie werd besteed. Zij geloofden dat planeten effecten hadden op de menselijke wereld. Natuurverschijnselen waren op deze manier verbonden met en integraal onderdeel van het begrijpen van die wereld.
Astronomie en de bijbehorende discipline van astrologie hadden directe praktische toepassingen in menselijke activiteiten in die tijd, van religieuze studie van de kalender en gebeurtenissen tot geneeskunde en landbouw. Het brede nut van astronomie bij het uitwerken van tijdschema’s voor medische procedures of het weer werd algemeen erkend. Filosoof en wetenschapper Robert Grosseteste (ca. 1170-1253) legde dit uit in zijn verhandeling On the Liberal Arts (ca. 1200):
Wanneer bij het planten de wassende maan in het oostelijke kwartier of midden van de hemel staat en in aspect met de gelukkige planeten … zal het de vitale warmte in de plant krachtig in beweging brengen en de groei en vruchtzetting versnellen en versterken.
Afbeelding van een deel van het Tapijt van Bayeux.
CC BY
Volgens Gervase was het doel van het schrijven van een kroniek het vastleggen van de daden van koningen en prinsen en het optekenen van wonderen en voortekenen. Er werden toen door kroniekschrijvers directe verbanden gelegd tussen hemelverschijnselen en politieke veranderingen – waarbij in gedachten moet worden gehouden dat de meeste, zo niet alle, kronieken achteraf werden geschreven. De Melrose Chronicle, samengesteld in de 13e eeuw, vermeldt dat:
Een komeet is een ster die niet altijd zichtbaar is, maar die het vaakst verschijnt bij de dood van een koning of bij de vernietiging van een koninkrijk. Als hij verschijnt met een kroon van glanzende stralen, voorspelt hij het overlijden van een koning; maar als hij stromend haar heeft en het als het ware afwerpt, dan voorspelt hij de ondergang van het land.
Een beroemd voorbeeld is de verschijning van de komeet van Halley in 1066.
door tijdgenoten in verband werd gebracht met de verandering van het regime in Engeland: van Harald Godwinson naar Willem de Veroveraar, die de macht overnam na de Slag bij Hastings in 1066.
Een van de opvallende dingen aan Gervase is hoe nauwkeurig zijn beschrijvingen van natuurverschijnselen waren, vooral van die verschijnselen die voor hem niet te begrijpen leken. Een voorbeeld is zijn beschrijving van wat nu geïdentificeerd kan worden als bolbliksem.
Een ander voorbeeld, van 13 september 1178, betreft de waarneming van de “horens” van de gedeeltelijk verduisterde zon die naar de aarde draaien. Gervase verklaart dat hij ooggetuige was van deze verduistering.
Kijkers van de eclips op 8 april 2024 in San Diego, Californië, zullen iets kunnen zien dat erg lijkt op de waarneming die Gervase beschreef, waarbij de hoorns van de Zon draaien en verticaal naar beneden wijzen. Modellen helpen ons te voorspellen dat het maanzicht in San Diego heel dicht bij dat van Gervase zal liggen, vanwege de precieze positie en timing. Elders in de VS zal het zicht op de eclips iets anders zijn.
Ook in 1178 beschrijft Gervase gedetailleerd hoe het beeld van de Maan in tweeën werd gesplitst door getuigen die hem dit meldden. Onze analyse suggereert dat dit waarschijnlijk kwam doordat de Maan gezien werd door een kolom van hete lucht. En Gervase was niet de enige die dit in detail beschreef. De Engelse benedictijner monnik Matthew Paris beschreef in 1233 een spectaculaire vertoning van halo’s rond de Zon:
Deze zonnen vormden een wonderbaarlijk schouwspel en werden gezien door meer dan duizend achtenswaardige personen; en sommigen van hen schilderden, ter herinnering aan dit buitengewone fenomeen, zonnen en ringen van verschillende kleuren op perkament, opdat zo’n ongewoon fenomeen niet zou ontsnappen uit de herinnering van de mens. Dit werd in hetzelfde jaar gevolgd door een wrede oorlog en vreselijk bloedvergieten in die graafschappen, en algemene onlusten vonden plaats in heel Engeland, Wales en Ierland.
Hemelse spektakels van vandaag
Tegenwoordig worden hemelspektakels gezien als eenvoudige manifestaties van de rijkdom van een natuurlijke wereld die verklaarbaar is, tenminste in principe.
Ondanks het voorspellende succes van bijvoorbeeld de zwaartekrachttheorie en de klassieke dynamica, zijn er nog steeds problemen die onvoorspelbaar blijven. Sommige kunnen bedrieglijk eenvoudig zijn – bijvoorbeeld de dubbele slinger of de slinger van Rott (een paar slingers die een “chaotisch” systeem vormen, waarvan de beweging niet wiskundig voorspeld kan worden).
Andere omvatten meteorologische verschijnselen en weersvoorspellingen – en hier bevinden we ons in veel opzichten in een vergelijkbare positie als middeleeuwse kroniekschrijvers.
Bij weersvoorspellingen voor de lange termijn kunnen we bijvoorbeeld wel observeren, maar zijn we nog steeds niet in staat om precieze toekomstige uitkomsten zoals extreem weer nauwkeurig te voorspellen. De middeleeuwse kroniekschrijvers zagen wonderen aan de hemel als voortekenen. Het zou ons goed kunnen doen om opnieuw te leren waarom, en om onze eigen perspectieven te tekenen op de onderlinge samenhang der dingen.
Giles Gasper ontvangt financiering van de Arts and Humanities Research Council, UK, en de Leverhulme Trust.
Brian Tanner werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.