Iaroslav Konnikov/Shutterstock
De kippenstallen waar ik onderzoek doe zijn enorm – meer dan driekwart van de lengte van een voetbalveld en 20 meter breed. In elke stal worden ongeveer 28.000 bijna-identieke vleeskuikens, het type dat we gebruiken voor het vlees, gehouden in productiecycli van zes weken.
Mijn onderzoek helpt boerderijen manieren te vinden om het welzijn van deze kippen te verbeteren. Dit kan inhouden dat ze hun verlichting aanpassen, het ontwerp van de zitstokken verbeteren of kijken hoe verschillende rassen zich tot elkaar verhouden. Met zoveel dieren per stal is het zinvol om na te gaan hoe elke verandering de kudde als geheel beïnvloedt.
Het is ook zinvol om over vleeskuikens als groep na te denken, omdat ze als een vrij homogene groep worden beschouwd. Eén effect van het selectief fokken van deze dieren om zoveel mogelijk vlees te produceren, is dat ze allemaal op hetzelfde moment het slachtgewicht bereiken en er allemaal hetzelfde uitzien. Het is dus onmogelijk om een individuele vleeskuiken onder commerciële omstandigheden te monitoren, tenzij je een student met een zeer goed gezichtsvermogen wekenlang een kip laat volgen.
Onderzoekers omzeilen dit door ofwel 100 kippen te monitoren en aan te nemen dat zij de 28.000 vertegenwoordigen of 100 vleeskuikens in een hok te houden, een verandering op hen toe te passen en te hopen dat het genoeg lijkt op commerciële omstandigheden om geldige resultaten te krijgen.
Een typische vleeskuikenstal.
Sebastian_Studio, Verstrekte auteur
Maar wat als we willen weten hoe individuele vleeskuikens hun omgeving ervaren? Mijn collega’s en ik van de Animal Welfare Unit aan de Queen’s University Belfast zochten hulp bij ontwikkelingen in indoor tracking technologie. Samen met het IJslandse softwarebedrijf Locatify hebben we gewerkt aan de aanpassing van een commercieel systeem dat in real-time kan laten zien waar individuele kippen zich in de stal bevinden. Door rugzakjes aan kippen te bevestigen, ontdekten we hoe verschillend elke vogel is – en het zou ons kunnen helpen om beter aan hun behoeften te voldoen.
Rugzakken voor kippen
De ultrabreedbandtags die we gebruikten om de bewegingen van de kippen te volgen, worden meestal gebruikt om vorkheftrucks in magazijnen te volgen of aan koordjes om mensen te volgen als ze zich door kantoren of musea bewegen.
Ultrabreedband is een radiotechnologie die werkt door te registreren hoe lang het duurt voordat een signaal van de zender (of tag) naar een ontvanger gaat. Deze gegevens kunnen worden gebruikt om de positie van een object tot op 30 cm nauwkeurig te bepalen.
Cruciaal was dat de tags zo klein waren dat ze in speciaal ontworpen rugzakken konden worden geplaatst die de kippen meerdere weken konden dragen. Het systeem registreerde hun locatie en bewegingen gedurende deze tijd, waardoor een duidelijk beeld ontstond van hoe ze het huis gebruikten.
Een kip met de tracking tag in een kleine, vierkante rugzak.
Baxter & O’Connell (2023)/Wetenschappelijke rapporten, Verstrekte auteur
Toen ik dit concept aan een van de boeren uitlegde, zwaaide hij met een arm naar een hoek van het huis en vertelde me dat hij er zeker van was dat hij elke ochtend dezelfde kip in die hoek zag. Een andere boer was ervan overtuigd dat ze naar believen rondliepen en het hele huis gebruikten.
Het blijkt dat ze allebei gelijk hadden.
We waren verrast om te ontdekken dat, ondanks hoe homogeen de kippen en hun omgevingen zijn, er toch significante verschillen waren tussen hun bewegingspatronen. We volgden 17 kippen in onze eerste test met het nieuwe volgsysteem en terwijl één kip het grootste deel van zijn tijd doorbracht binnen 10 meter van het gebied waar ik hem oorspronkelijk had getagd, bezocht een andere kip meer dan 97% van het huis gedurende een week.
Hoe twee gemerkte vleeskuikens zich gedurende een week door het huis bewogen.
Baxter & O’Connell (2023)/Wetenschappelijke rapporten, Verstrekte auteur
We kregen nog een kans om te zien of kippen echt de voorkeur gaven aan een deel van het huis boven een ander deel toen we de gemerkte vogels na de eerste observatieweek in een hok zetten en weer loslieten. We wilden zien of de kippen zouden terugkeren naar het gebied waar we ze hadden opgehaald, en dat deden er een paar. Drie van de negen kippen die aan de achterkant van het huis waren opgehaald, keerden daar binnen 24 uur terug. Maar vijf keer keerden de rest van de productiecyclus niet terug naar die oorspronkelijke plekken.
Verscheidenheid is het kruid van het leven
Waarom was er dan zoveel variatie? Er zijn een paar voor de hand liggende invloeden op de beweging van vleeskuikens waar we eerst naar hebben gekeken. Met behulp van een van de twee hierboven beschreven methoden hebben veel onderzoeken aangetoond dat zwaardere dieren, oudere dieren en dieren met pootproblemen aanzienlijk minder actief zijn. We hadden moeite om deze problemen onomstotelijk vast te stellen bij onze gemerkte vleeskuikens.
De twee zwaarste vleeskuikens zwierven het minst door het huis, maar een aantal lichtere vogels gebruikten minder ruimte dan zwaardere. Onze ene kreupele gemerkte vleeskuiken liep in 69% van de stal, terwijl een lichtere vleeskuiken met een betere gang 43% in beslag nam. We zagen wel minder activiteit naarmate de vogels ouder werden, maar zelfs dit was niet voorspelbaar en hing af van het individu.
We konden zelfs geen verband vaststellen tussen ruimtegebruik en activiteit, wat betekent dat vleeskuikens die minder ruimte in de stal verkenden, evenveel bewogen in hun gebied als vleeskuikens die meer ruimte gebruikten.
Hoewel dit alles niet de nette grafieken opleverde waar ik op hoopte, suggereerde het wel dat vleeskuikens misschien niet zo homogeen zijn als we dachten.
Net als bij de meeste dieren is het logisch dat het gedrag van kippen beïnvloed wordt door de persoonlijkheidskenmerken van elk individu. Misschien zijn vleeskuikens die brutaler zijn eerder geneigd om het huis in detail te verkennen. Zijn angstigere kippen eerder geneigd om te schrikken van boerderijmedewerkers of andere vogels en dus rond te blijven lopen? Hebben sommige kippen een beter ruimtelijk inzicht dan andere? Vormen sommige kippen eerder een sociale band dan andere?
We hopen deze trackingtechnologie te kunnen blijven gebruiken om meer te weten te komen over waarom bepaalde vleeskuikens de ruimte gebruiken op de manier waarop ze dat doen – en welke veranderingen kunnen worden aangebracht om de best mogelijke omgeving voor de groep en het individu te creëren.
Mary Baxter ontvangt financiering van British Poultry Science Ltd en Moy Park Ltd.