Het bedrijf van Elon Musk, Neuralink, dat in 2016 werd gelanceerd, wil een stukje technologie in de hersenen van mensen implanteren waarmee ze een computer of telefoon kunnen besturen door alleen maar te denken. Dit staat bekend als een brein-computer interface.
Na jaren van experimenteren op dieren, kondigde Neuralink onlangs de implantatie van een van hun apparaten in de hersenen van een persoon aan.
Toch houdt “neurotechnologie”, waarvan dit een vorm is, de belofte in dat het menselijk lijden zal verlichten en mensen met een handicap in staat zal stellen hun verloren capaciteiten terug te winnen.
En het roept nog meer vragen op. Zouden mensen zonder beperking ook technologie omarmen die rechtstreeks verbinding maakt met hun hersenen en zenuwstelsel? Wat zou er in de toekomst gebeuren als mensen in staat zouden zijn om zichzelf te verbinden met apparaten, infrastructuur en zelfs hersenen van andere mensen in een soort brein-computer-internet?
Het is nu tijd om over die vragen na te gaan denken. Door medische aandoeningen zoals het locked-in syndroom kunnen mensen niet communiceren of hun ledematen bewegen. Het apparaat van Neuralink is in eerste instantie gericht op het herstellen van de capaciteiten van mensen met dergelijke aandoeningen door een computercursor te besturen om te communiceren of een robotarm te gebruiken om zichzelf te voeden.
De ambities van het bedrijf op de langere termijn, zoals uitgedrukt door Musk, omvatten echter de mogelijkheid om een zelfrijdend voertuig op te roepen door alleen maar te denken. Deze ambities suggereren dat neurotechnologie mensen zou kunnen verbinden met een grote verscheidenheid aan technologische systemen die momenteel in het dagelijks gebruik zijn.
Lees meer:
De hersenen zijn het meest ingewikkelde object in het universum. Dit is het verhaal van de zoektocht van wetenschappers om het te decoderen – en de gedachten van mensen te lezen
Wat zijn brein-computer interfaces?
Hersen-computer interfaces (BCI) detecteren de elektrische activiteit in de hersenen die verbonden is met de intenties van een persoon. Als iemand bijvoorbeeld een cursor naar rechts wil laten bewegen, kan hij zich voorstellen dat hij met zijn hand zwaait. Deze hersenactiviteit wordt gedecodeerd en omgezet in een commando voor een cursor.
Deze benadering kan werken met een robotarm, de lichten in een smart home, een videogame of zelfs een drone of robot. Een BCI kan worden gezien als een “universele controller”, of zoals de eminente neurowetenschapper professor Rafael Yuste het heeft omschreven, een iPhone voor de hersenen.
Elon Musk gelooft dat BCI’s gebruikt kunnen worden om zelfrijdende voertuigen te besturen door alleen maar te denken.
Frederic Legrand – COMEO / Shutterstock
Neurotechnologie kan invasief geïmplanteerd worden in de hersenen of het zenuwstelsel, of in de vorm van draagbare technologie, zoals een headset of oordopjes. Luchtverkeersleiders met externe headsets kunnen hun hersenen laten bewaken om hen te waarschuwen wanneer hun aandacht verslapt.
Kinderen op Chinese middelbare scholen laten hun hersenen al monitoren door leraren. Het bedrijf Brainwave Science biedt zelfs een product aan veiligheidsdiensten en de politie dat de hersenen van verdachten kan monitoren tijdens ondervragingen.
Het zou echter nog verder kunnen gaan, want er worden vormen van directe communicatie tussen de hersenen getest. In plaats van je vriend te bellen of te sms’en, zou je op een dag telepathisch kunnen communiceren. Er zijn al rudimentaire vormen van directe communicatie tussen mensen (en zelfs tussen mensen en verschillende dieren) bereikt.
Militaire toepassingen
Verschillende militairen zijn ook geïnteresseerd in het potentieel van “supersoldaten” die versterkt zijn met neurotechnologie, omdat ze effectiever zouden kunnen opereren in uitdagende omgevingen, zoals stedelijke omgevingen.
Dit zou wapensystemen, detectie en monitoring van de menselijke hersenen van militair personeel integreren in een gedistribueerd systeem van slagveldcontrole. Een bijzonder treffend voorbeeld van deze benadering zijn de gedachtegestuurde robothonden die onlangs zijn gedemonstreerd door het Australische leger.
Dit doet denken aan de fictieve Borg-beschaving uit Star Trek, die een soortgelijke mix is van biologie en machineonderdelen. De buitenaardse Borg zijn individuen verbonden door neurotechnologie die samenwerken als een entiteit. De implicaties van een onderling verbonden systeem van mensen en machines mogelijk gemaakt door neurotechnologie is iets waar we over na moeten gaan denken, samen met welke waarden die samenleving zou kunnen hebben.
We kunnen ons allerlei scenario’s voorstellen. In de toekomst is het mogelijk dat mensen die kritieke infrastructuur in steden bedienen, hun hersenen kunnen laten bewaken om ongelukken te voorkomen. Mensen met mobiliteitsproblemen zouden in toenemende mate kunnen communiceren met apparaten in hun huis, door lichten aan en uit te doen en huishoudrobots te besturen via hun brein-computer interfaces.
Bredere toepassing?
Op een gegeven moment zouden mensen zonder handicap ook kunnen besluiten om afstandsbedieningen af te schaffen en apparaten met hun hersenen te besturen. Gevangenen en delinquenten in de gemeenschap zouden in real-time gevolgd kunnen worden om hun mentale toestand te beoordelen.
Na verloop van tijd zouden deze afzonderlijke toepassingen verbindingen met elkaar kunnen gaan maken ten dienste van verbeterde efficiëntie, commerciële doelmatigheid en sociale controle. Neurotechnologie zou kunnen uitgroeien tot een essentiële infrastructuur die de belangrijkste interface wordt tussen menselijke relaties en technologische systemen.
Wat komt er uit dit alles naar voren? Er is nagedacht en actie ondernomen met betrekking tot de mensenrechten en bredere juridische implicaties van neurotechnologie. Maar veel van het debat is nogal individualistisch georiënteerd en gaat voorbij aan de bredere maatschappelijke implicaties van veranderende menselijke relaties met technologische systemen.
Daarom is er een discussie nodig over het grotere doel van neurotechnologie, het gebruik en de implicaties ervan. Hiervoor is input nodig van verschillende groepen, zoals infrastructuurspecialisten, ontwerpers, architecten, specialisten op het gebied van mens-computerinteractie en gemeenschapsgroepen.
Neurotechnologie zal waarschijnlijk diverse gevolgen hebben in de hele maatschappij: thuis, op het werk, in het strafrechtsysteem en in infrastructuurnetwerken.
Door de opkomende problemen in deze verschillende sectoren in kaart te brengen, kunnen we anticiperen op de schade en voordelen van neurotechnologie. Dit zal ons in staat stellen om de ontwikkeling ervan zodanig vorm te geven dat mens en milieu er baat bij hebben.
Om de Borg te parafraseren: verzet is misschien toch niet zinloos.
Allan McCay is lid van de Brain-computer interface commissie van Standards Australia's.
Simon Marvin werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.