Zuzha/Shutterstock
Soms zien we gezichten die er niet echt zijn. Je kijkt misschien naar de voorkant van een auto of naar een aangebrand stuk toast wanneer je een gezichtspatroon ziet. Dit wordt gezichtspareidolie genoemd en is een fout die gemaakt wordt door het gezichtsherkenningssysteem van de hersenen.
Maar het is een fout die ons kan helpen de werking van de menselijke geest te begrijpen. A
recente studie heeft aangetoond dat het krijgen van een baby dit aspect van onze hersenen kan beïnvloeden en suggereert dat het kan variëren gedurende ons leven.
Veel wetenschappelijke studies sluiten zwangere vrouwen uit omdat ze bang zijn dat de dramatische veranderingen in hun hormoonspiegels de resultaten kunnen beïnvloeden. Maar onderzoekers van de Universiteit van Queensland in Australië realiseerden zich dat deze hormonale veranderingen ons interessante inzichten kunnen geven.
Ze ontdekten dat vrouwen die pas bevallen waren vaker gezichtsachtige patronen zagen dan vrouwen die zwanger waren. De onderzoekers suggereerden dat dit zou kunnen komen door veranderende niveaus van het hormoon oxytocine. Het volledige plaatje kan echter gecompliceerder zijn.
Mensen zijn geëvolueerd om vanaf hun geboorte gevoelig te zijn voor gezichten en gezichtspatronen, waarschijnlijk omdat aandacht voor gezichten ten grondslag ligt aan onze sociale interacties en ons ook kan helpen om veilig te blijven (zo onderscheiden we vrienden en familie van vreemden). Apen vertonen ook gezichtspareidolia, wat suggereert dat we kenmerken van ons gezichtsherkenningssysteem, inclusief de fouten die het maakt, delen met andere diersoorten.
Het is algemeen bekend dat chemische boodschappers in de hersenen een rol spelen in onze sociale interacties. Zo wordt oxytocine vaak het “liefdeshormoon” genoemd vanwege zijn verband met sociale binding en voortplanting. Studies hebben aangetoond dat het kunstmatig verhogen van de oxytocinespiegel met een neusspray ervoor zorgt dat mensen langer naar de oogzones van gezichten kijken en dat ze positieve gezichtsuitdrukkingen beter herkennen.
Het oxytocineniveau verandert op natuurlijke wijze bij vrouwen die zwanger zijn en na de bevalling. Eerder onderzoek waarbij vrouwen in verschillende stadia van hun zwangerschap en na de bevalling met elkaar werden vergeleken, heeft aangetoond dat het niveau van oxytocine en andere hormonen sterk varieert.
De Australische onderzoekers besloten te testen of niveaus van oxytocine (gezien de rol van oxytocine bij gezichtswaarneming) en de waarschijnlijkheid van het zien van gezichtsachtige patronen aan elkaar gerelateerd zijn. Ze voorspelden dat postnatale vrouwen hogere oxytocineniveaus zouden hebben dan zwangere vrouwen, waardoor ze gemakkelijker gezichten in gezichtsachtige patronen zouden zien.
Gezichten zien in objecten
De onderzoekers vergeleken twee groepen vrouwen op een test van gezichtspareidolia. De ene groep was zwanger, terwijl de andere groep in de afgelopen 12 maanden was bevallen. Tijdens de test kregen alle vrouwen drie soorten afbeeldingen te zien: menselijke gezichten, gewone voorwerpen en illusoire gezichten (voorwerpen met gezichtsachtige patronen erin). De vrouwen werd gevraagd om op de afbeeldingen te reageren met behulp van een 11-puntsschaal van nul (nee, ik zie geen gezicht) tot tien (ja, ik zie zeker een gezicht).
De resultaten toonden aan dat de postnatale vrouwen inderdaad rapporteerden meer gezichten te zien voor de illusoire gezichtsbeelden (mediaan antwoord was 7,08) in vergelijking met de zwangere vrouwen (mediaan antwoord was 5,30). Zoals verwacht verschilden deze groepen niet veel in hun reacties op de afbeeldingen van menselijke gezichten en gewone voorwerpen.
De auteurs concludeerden dat de gevoeligheid van vrouwen voor niveaus van gezichtspareidolia verhoogd kan zijn tijdens het vroege ouderschap, en de sociale binding zou kunnen bevorderen, wat natuurlijk belangrijk is voor moeders en hun baby’s. Deze verhoogde gevoeligheid wordt volgens de onderzoekers veroorzaakt door verhoogde niveaus van oxytocine in de maanden na de bevalling.
Het zien van gezichten in voorwerpen staat bekend als gezichtspareidolie.
Valeriana Y/Shutterstock
De auteurs van het onderzoek merkten op dat ze de oxytocinespiegels van hun deelnemers niet echt hadden gemeten. In plaats daarvan namen ze aan dat verschillen in oxytocine de verschillen in gezichtspareidolia veroorzaakten.
Dit betekent echter dat andere verschillen tussen de twee groepen kunnen hebben geleid tot hun resultaat. Misschien verschillen zwangere en postnatale vrouwen in hun niveau van angst, stress of vermoeidheid, die allemaal hun prestaties op de taak kunnen beïnvloeden.
Het kan ook zijn dat zwangere en postnatale vrouwen die ervoor kiezen om online psychologie-experimenten uit te voeren op een bepaalde manier verschillen waar we ons niet bewust van zijn. Het uitvoeren van een vervolgonderzoek waarbij dezelfde vrouwen tijdens de zwangerschap en na de bevalling worden vergeleken, zou een aantal van deze alternatieven kunnen uitsluiten.
Er is nog een ander probleem met de aanname dat oxytocine verschillen ten grondslag liggen aan het resultaat van gezichtspareidolia. Hoewel de auteurs van het onderzoek redeneren dat de oxytocinespiegel na de bevalling hoger zal zijn dan tijdens de zwangerschap, wordt dit idee niet duidelijk ondersteund door eerder onderzoek.
In feite lijken sommige onderzoeken aan te tonen dat oxytocine niveaus niet verschillen tussen zwangerschap en postpartum, lager zijn postpartum, of dat ze stijgen tijdens de zwangerschap maar vervolgens dalen tijdens de postpartum periode. Op zijn minst lijken deze studies het erover eens te zijn dat vrouwen sterk verschillen in de patronen die ze laten zien.
Sommigen meer dan anderen
Hoewel het Australische onderzoek zich richtte op zwangere vrouwen en vrouwen na de bevalling, weten we dat de meeste mensen last hebben van het zien van gezichtsachtige patronen. Er zijn echter grote verschillen in hoe vatbaar je kunt zijn.
Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat vrouwen vaker rapporteren dat ze deze illusoire gezichten zien dan mannen, terwijl sterk gelovigen in paranormale fenomenen en religies vaker ervaringen laten zien dan sceptici en ongelovigen. Onderzoekers hebben zelfs ontdekt dat eenzaamheid ervoor kan zorgen dat mensen deze gezichtsachtige patronen vaker zien.
Gezichtspareidolia wordt ook minder vaak ervaren door sommige groepen zoals mensen met een autismespectrumstoornis en genetische aandoeningen zoals het Williams syndroom en het Down syndroom.
En we weten dat sommige mensen “gezichtsblind” (prosopagnosisch) zijn en moeite kunnen hebben om zelfs hun familie en goede vrienden te herkennen. Deze mensen vertonen ook minder gevoeligheid voor gezichtspatronen.
De nieuwe bevinding van dit team, dat postnatale vrouwen meer gezichtspareidolia vertonen, is zeker een interessante voorlopige studie. Als de gevoeligheid voor gezichtspatronen gedurende ons leven verandert en ook bepaald wordt door onderliggende hormoonspiegels, dan zou het meten van gezichtspareidolie een nuttig hulpmiddel kunnen zijn voor het monitoren van complexere interne veranderingen die ten grondslag zouden kunnen liggen aan psychische problemen.
Robin Kramer werkt niet voor, voert geen advies uit over, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
