Stokstaartjes leven in matriarchale groepen Jason Boyce/Shutterstock
De recordbrekende lange regeerperiode van koningin Elizabeth II was in veel opzichten uitzonderlijk – niet in de laatste plaats omdat Engeland de afgelopen duizend jaar grotendeels door mannen werd geregeerd. Tot voor kort werd de kroon doorgegeven aan de oudste zoon van de monarch en werden dochters uitgehuwelijkt aan royals in andere landen.
Maar bij de meeste andere sociale zoogdieren blijven vrouwtjes meestal in hun geboortegroep en planten zich daar voort, en erven de status en het territorium van hun moeder, terwijl zonen vertrekken om elders onverwante partners te zoeken.
Sociale relaties tussen inwonende vrouwtjes variëren, maar zijn vaak ondersteunend. Bij Afrikaanse olifanten bijvoorbeeld, komen vrouwtjes samen in familiegroepen en zijn oudere vrouwtjes meestal dominant over jongere.
Deze olifantenfamilie leeft in het Addo Elephant National Park, Zuid-Afrika.
Jonathan Pledger/Shutterstock
Openlijke concurrentie is zeldzaam en de relaties tussen matriarchen en jongere vrouwtjes zijn ontspannen en ondersteunend. Olifantenmatriarchen fungeren als reservoirs van informatie over waar voedsel en water te vinden is en hun aanwezigheid is vooral belangrijk in tijden van hongersnood of droogte.
Waar soorten in grotere groepen leven met leden van verschillende families, zoals bij gele bavianen en gevlekte hyena’s, kan concurrentie om status en hulpbronnen meer voorkomen en ondersteunen vrouwtjes vaak naaste familieleden in conflicten met andere families.
Vrouwelijke gele bavianen zijn trouw aan hun naaste familieleden.
Tukio/Shutterstock
Dochters erven vaak de sociale rang van hun moeder. Alle leden van sommige families kunnen consequent dominant zijn ten opzichte van anderen, met vaak een hoger broedsucces en hogere overlevingskansen als gevolg.
Moordzuchtige moeders
Maar vrouwtjes zijn niet altijd tolerant of behulpzaam. Bij de stokstaartjes die ik de afgelopen 30 jaar heb bestudeerd in de Kalahari-woestijn in zuidelijk Afrika, monopoliseert één dominant vrouwtje het fokken in elke groep, waarbij ze tot drie nesten per jaar produceert gedurende maximaal tien jaar. Hun dochters en zonen blijven aanvankelijk in de groep van hun moeder en helpen bij het voeden en beschermen van hun jongere broertjes en zusjes.
Koninginnen doen er alles aan om te voorkomen dat hun dochters zich succesvol voortplanten. Aan het begin van mijn carrière was ik verbaasd toen ik een van mijn favoriete stokstaartkoninginnen met bloed op haar snuit uit het slapende hol van haar groep zag komen, waar haar oudste dochter net was bevallen.
Deze stokstaartkoningin was op dat moment zwanger. Ze ging terug naar beneden en kwam al snel tevoorschijn met een dode pup die nog warm was – toen kwam ze terug en bracht nog drie pups naar boven die ze net had gedood.
Het latere werk van mijn team toonde aan dat kindermoord door zwangere vrouwtjes een van de meest voorkomende oorzaken was van sterfte van pups en studies van verschillende andere sociale zoogdieren hebben vergelijkbare trends aangetoond.
Het doden van je eigen kleinkinderen klinkt misschien niet als een recept voor evolutionair succes, maar voor zwangere vrouwelijke stokstaartjes is het vaak zinvol. Als groepen maar een klein aantal pups kunnen grootbrengen, zullen koninginnen hun genetische bijdrage aan toekomstige generaties vergroten als ze pups onderdrukken die zullen concurreren met hun eigen nakomelingen.
Dochters delen 50% van de genen van hun moeder, terwijl kleinkinderen slechts 25% delen, dus het is in het belang van de koningin om ervoor te zorgen dat haar groepen hun dochters grootbrengen in plaats van hun kleindochters.
Als de dochters van stokstaartkoninginnen drie tot vier jaar oud zijn, worden ze potentiële rivalen voor de koningin en zet ze hen uit haar groep. Omdat de leden van andere stokstaartjesgroepen niet toestaan dat emigrerende vrouwtjes zich bij hen aansluiten, vinden de uitgezette vrouwtjes ofwel nieuwe groepen met rondtrekkende mannetjes of sterven (meestal) tijdens de poging.
Als een koningin uiteindelijk sterft, vechten de andere vrouwtjes in haar groep om haar positie te erven. Het oudste en zwaarste wijfje wint meestal en neemt de status, voortplantingsrol en territorium van de koningin over voordat ze haar zussen begint uit te zetten.
Walkabout zonen
En hoe zit het met de zonen van de koningin? Bij de meeste zoogdieren zorgt paren met een naast familielid voor zwakkere en minder gezonde baby’s en vermindert het broedsucces van vrouwtjes. Vrouwelijke stokstaartjes vermijden dus om te paren met hun zonen, broers en andere familieleden.
Mannetjes zijn meestal minder kieskeurig over met wie ze paren, omdat ze niet dezelfde kosten betalen voor het grootbrengen van jongen. Als de vrouwtjes in hun groep echter verwant zijn en niet met hen willen paren, moeten ze hun geboortegroep verlaten om bereidwillige partners te vinden.
In tegenstelling tot vrouwtjes gaan mannelijke stokstaartjes vrijwillig zwerven, waarbij ze mannetjes in andere groepen vervangen of samenwonen met uitgezette vrouwtjes en proberen nieuwe groepen te stichten. Een vergelijkbare neiging voor vrouwtjes om broeden met naaste verwanten te vermijden en voor mannetjes om hun geboortegroep te verlaten om elders bereidwillige partners te vinden, komt voor bij veel andere zoogdieren – inclusief veel soorten waarbij de mannetjes aanzienlijk groter en sterker zijn dan de vrouwtjes, zoals leeuwen en bavianen.
Contrasten in opeenvolging
Maar vrouwtjes blijven niet altijd thuis – en mannetjes zwerven niet altijd rond. Bij sommige zoogdieren is de situatie omgekeerd. Hieronder vallen een aantal vleermuizen, paarden, apen – en alle drie de Afrikaanse apen. Vrouwelijke gorilla’s verlaten bijvoorbeeld vaak hun geboortegroep om zich voort te planten in andere groepen, terwijl mannetjes kunnen blijven en zich daar voortplanten, waarbij ze de voortplantingspositie erven van hun vaders.
Een kenmerk van veel van deze soorten is dat broedende mannetjes of groepen van verwante mannetjes hun positie relatief lang behouden – langer dan de leeftijd waarop de meeste vrouwtjes geslachtsrijp worden. Eén verklaring is dus dat vrouwtjes hun geboortegroep moeten verlaten om niet-verwante broedpartners te vinden. Mannetjes bij deze soorten hoeven niet weg omdat allochtone vrouwtjes bereid zijn met hen te paren.
Een voorkeur voor mannelijke opvolging is wijdverspreid in veel menselijke samenlevingen en wordt vaak toegeschreven aan de noodzaak voor monarchen om slagleiders te zijn en de grotere kracht en vechtvaardigheid van mannetjes.
Afrikaanse apen zijn echter onze naaste levende verwanten en zij vormen allemaal groepen waarin vrouwtjes vertrekken maar mannetjes blijven. Dit suggereert dat wijfjes die uit elkaar gaan en mannetjes die in de groep blijven ook de voorouderlijke norm kunnen zijn geweest in hominegemeenschappen. Als dat zo is, dan kan dat zijn omdat vrouwtjes zich verspreidden om inteelt te voorkomen, in plaats van vanwege verschillen in kracht en vechtvaardigheid tussen de seksen.
Tim Clutton Brock's onderzoek naar stokstaartjes wordt gefinancierd door de European Research Council en werd eerder ondersteund door de Natural Environment Research Council, UK. Ik ben lid van Cambridge University, verbonden aan de Universiteit van Pretoria en Fellow van de Royal Society UK.