alexroch/Shutterstock
Mijn vriend veranderde onlangs zijn favoriete celebrity crush van Anna Kendrick in
Lily James. Sommige mensen zien de aantrekkingskracht, maar anderen misschien niet.
niet. Wat is het dan dat ons aantrekt tot potentiële partners? Een nieuwe studie suggereert dat vrouwelijke dieren van andere vrouwelijke dieren leren om de voorkeur te geven aan opvallende mannetjes als partner.
Seksuele selectie zorgt voor de evolutie van eigenschappen zoals de lange, lange staart
van de pauw. Deze eigenschappen zijn geëvolueerd om de kans van een dier om een partner aan te trekken te vergroten, in plaats van om te overleven. Een zware, kleurrijke staart is een belemmering als je een roofdier probeert te ontwijken.
Over het algemeen concurreren mannetjes om toegang tot vrouwtjes, omdat de mannelijke investering in
nakomelingen – vaak alleen sperma – veel minder substantieel is dan de moeite die een vrouwtje doet om eitjes te produceren (die groter zijn dan sperma), zwanger te worden en waarschijnlijk de nakomelingen groot te brengen. Het is dus veel duurder voor een vrouwtje om te paren met een mannetje van slechte kwaliteit dan omgekeerd, omdat het mannetje snel naar het volgende vrouwtje kan gaan.
Dit heeft geleid tot de evolutie van een overvloed aan seksueel geselecteerde mannelijke eigenschappen in het dierenrijk, en een aantal zeer kieskeurige vrouwtjes.
In het verleden concentreerden wetenschappers zich op de interacties tussen mannetjes en negeerden vaak de manier waarop vrouwtjes de evolutie vorm gaven. Maar nu besteden onderzoekers meer aandacht aan de fascinerende effecten van de agency van vrouwtjes.
De nieuwe studie, van de Florida State University in de VS, ontwikkelde een wiskundig model om te proberen enkele hiaten in de theorieën over seksuele selectie te verklaren.
Allereerst is het nuttig om te begrijpen wat onderzoek heeft aangetoond over wat een mannetje aantrekkelijk maakt in het dierenrijk. Qua uiterlijk zijn de mannetjes met de grootste
wangkussentjes of flenzen het aantrekkelijkst voor vrouwelijke orang-oetans, terwijl mannetjes met de langste “zwaarden” vrouwelijke zwaarddragers wild maken.
Niet alleen uiterlijk
Het is niet alleen uiterlijk waarop vrouwtjes hun partner kiezen.
De sterkst ruikende mannelijke ringstaartmaki’s trekken de meeste vrouwtjes aan. Er zijn ook veel voorbeelden van complexere eigenschappen, zoals de zang- en dansbewegingen van paradijsvogels of de graancirkelpatronen die mannelijke Japanse kogelvissen maken om indruk te maken op vrouwtjes.
En het zijn niet altijd de mannetjes die concurreren om gekozen te worden door de vrouwtjes. Mannelijke stromvliegen kiezen vrouwtjes op basis van de afstand tussen hun ogen en vinden een grotere oogafstand aantrekkelijker.
Volgens de huidige theorieën over seksuele selectie kiezen dieren hun partner op basis van tekenen dat ze goede genen hebben, zoals een lange, lange staart. Een sterke, viriele partner geeft aan dat hij gezonde nakomelingen zal produceren.
Een alternatief is dat dieren die een hinderlijke eigenschap hebben, maar toch overleven, waarschijnlijk van hoge genetische kwaliteit zijn. Er zijn ook zintuiglijke vooringenomenheidstheorieën, waarbij paringsvoorkeuren een bijproduct zijn van natuurlijke selectie van de zintuigen.
Het gehoorbereik van vrouwelijke Tungara-kikkers is bijvoorbeeld bevooroordeeld in de richting van lagere frequenties, wat samenvalt met hun voorkeur voor de roep met lagere frequenties die door grotere mannetjes wordt geproduceerd.
Toch verklaart geen van deze theorieën waarom er zoveel variatie is in eigenschappen van mannetjes van dezelfde soort, of waarom de voorkeur van vrouwtjes kan variëren in de tijd of binnen een soort.
Zeldzame sexappeal
In het nieuwe onderzoek werd gekeken of de partnerkeuze van vrouwtjes gebaseerd is op het kijken naar meer
ervaren vrouwtjes hun partner kiezen. Het is bekend dat dieren kunnen
kunnen leren door naar anderen te kijken. Jonge kraaien leren bijvoorbeeld hoe ze basisgereedschap moeten maken door naar hun ouders te kijken.
Leren is ook aangetoond bij partnerkeuze, want vrouwtjes die anderen observeren met
met een mannetje is de kans groter dat ze dat mannetje zelf kiezen, of een mannetje met vergelijkbare
eigenschappen.
De onderzoekers baseerden hun model op de afgeleide aantrekkelijkheid hypothese,
waarbij onervaren vrouwtjes de kwaliteiten van een mannetje, gekozen door een
ervaren vrouwtje, vergelijkt met de kwaliteiten van alle mannetjes.
Als een vrouwtje bijvoorbeeld een ervaren vrouwtje met een felgekleurd mannetje ziet, zal ze misschien ook een felgekleurde partner zoeken. Dit zou ertoe leiden dat felgekleurde mannetjes vaker voorkomen, waardoor de variatie afneemt. De afgeleide aantrekkelijkheidshypothese verklaart echter nog steeds niet waarom er zoveel verschillen zijn tussen mannetjes.
De Amerikaanse studie was de eerste die overwoog dat vrouwtjes misschien geen gedachtelezers zijn en fouten kunnen maken wanneer ze andere vrouwtjes proberen te kopiëren.
In het hypothetische voorbeeld dat hieronder wordt geïllustreerd, geeft het ervaren vrouwtje de voorkeur aan mannetjes met een roder verenkleed, dus kiest ze ervoor om met mannetje nummer drie te paren. Het onervaren vrouwtje denkt dat de lange staart van mannetje drie hem aantrekkelijker maakt dan zijn soortgenoten.
Illustratie uit het onderzoek van Florida State University.
Florida State University/PLOS Biologie, CC BY
De onderzoekers gebruikten een computersimulatie gebaseerd op een wiskundig model
van een populatie waarin mannetjes paren met veel vrouwtjes. Het model betrof mannetjes met twee eigenschappen, met elk slechts twee varianten (heldere/donkere kleur en lange/korte staartlengte).
Hun model toonde aan dat wanneer vrouwtjes mannetjes kozen op basis van dezelfde eigenschap waar
het ervaren vrouwtje voor ging, deze eigenschappen vast kwamen te liggen in de populatie, zonder
zonder variatie. Als vrouwtjes een meer onderscheidend mannetje kozen, zorgde dit ervoor dat de zeldzame eigenschap vaker voorkwam en daardoor minder aantrekkelijk werd.
Dit resulteerde in veranderingen in de voorkeuren van de vrouwtjes in de loop van de tijd, in plaats van dat één enkele aantrekkelijke eigenschap de andere verdrong.
We zullen niet weten of dit in het echt gebeurt totdat wetenschappers veldstudies uitvoeren. Maar dit is de eerste theorie over seksuele selectie die uitlegt hoe variatie in populaties behouden kan blijven.
Mijn huidige oogappel is Ryan Reynolds vanwege zijn knappe uiterlijk en zijn
gevoel voor humor. Maar ik vraag me nu af wat andere mensen in hem zien – zijn het die ogen, of die glimlach, of iets heel anders?
Louise Gentle werkt voor de Nottingham Trent University.