one photo/Shutterstock
Het is weer een tragisch record. Een nieuw rapport heeft de zoveelste stijging van het aantal drugsgerelateerde sterfgevallen in Engeland en Wales bevestigd. Het Office for National Statistics (ONS) meldt dat er in 2022 4.907 sterfgevallen door “drugsvergiftiging” werden geregistreerd (84,4 sterfgevallen per 1.000.000 inwoners), het hoogste aantal ooit.
Hoewel er een lichte daling was in het aantal sterfgevallen bij mannen (van 3.275 in 2021 naar 3.240 in 2022), werd dit gemaskeerd door een overeenkomstige stijging bij vrouwen (van 1.584 in 2021 naar 1.667 in 2022). Dit weerspiegelt een trend op langere termijn waarbij vrouwen de sterfte onder mannen inhalen. Zelfmoorden door drugsgebruik, een onderwerp dat gewoonlijk niet veel aandacht krijgt in discussies over drugsgerelateerde schade, waren ook hoger bij vrouwen dan bij mannen.
Bij de meeste sterfgevallen waren meerdere middelen betrokken, maar opiaten werden in iets minder dan de helft van alle sterfgevallen aangetroffen (2.261 gevallen).
Zorgwekkend zijn de sterfgevallen door cocaïne (857 gevallen), die nu al 11 jaar op rij zijn toegenomen. Het is niet mogelijk om te bepalen of deze gerelateerd zijn aan het gebruik van poeder- of crackcocaïne. Maar we weten wel dat er een toename is in het gebruik van cocaïne en een toename in de wereldwijde productie, levering, zuiverheid, betaalbaarheid en beschikbaarheid van de drug, ondanks regelmatige grote inbeslagnames door wetshandhavingsinstanties.
Cocaïne is de afgelopen jaren krachtiger en betaalbaarder geworden. Beide factoren verhogen het risico op schade, waaronder een fatale overdosis. We zijn ook achtergebleven bij het ontwikkelen van ondersteuning voor mensen die cocaïne gebruiken in vergelijking met mensen die opioïden gebruiken.
Acteur Matthew Perry stierf na het innemen van ketamine.
DFree/Shutterstock
Verrassend genoeg is ketamine, ondanks zijn populariteit in recreatieve settings, niet opgenomen in de gegevens – en het is onduidelijk waarom. Ander onderzoek suggereert dat er ongeveer 30 doden per jaar zijn in Engeland, wat lager is dan het aantal doden door ecstasy (50 in 2022), ondanks dat het door meer mensen wordt gebruikt.
Wat fentanyl betreft, waren er elk jaar tienduizenden doden in de VS. In Engeland en Wales zijn deze echter laag (57) en stabiel gebleven.
Dat is geruststellend, maar het is belangrijk om niet zelfgenoegzaam te zijn. Er is recentelijk bezorgdheid ontstaan over de opkomst van andere soorten nog krachtiger opioïden, waarbij veel experts voorspellen dat deze drugs meer zullen voorkomen als de opiumproductie in Afghanistan blijft afnemen – wat leidt tot de vrees voor een nog grotere toename van het aantal drugsdoden.
Er waren ook scherpe geografische verschillen in sterftecijfers, waarbij die in meer achtergestelde gebieden in het noordoosten en noordwesten van Engeland veel hoger waren dan in andere gebieden. Hoewel er in deze regio’s meer opioïden en crack werden gebruikt, weerspiegelt dit ook bredere ongelijkheden op het gebied van gezondheid en sociale ongelijkheid.
Leeftijd als risicofactor
Het hoogste aantal sterfgevallen deed zich voor in de leeftijdsgroep van 40 tot 49 jaar en de gemiddelde leeftijd bij overlijden bleef stijgen. Dit is voornamelijk het “Generatie X” cohort geboren in de jaren 1970, die volwassen werden toen de beschikbaarheid van heroïne snel toenam en toen het drugsgebruik onder de algemene bevolking het hoogst was in de jaren 1990.
Deze vroegtijdige sterfgevallen weerspiegelen een slechtere fysieke en psychologische gezondheid, zoals een verminderde ademhaling en cardiovasculair functioneren, waardoor het risico om te sterven door drugs toeneemt. Veel van deze gezondheidsproblemen zouden kunnen worden behandeld als mensen gebruik zouden maken van de gezondheidszorg, maar helaas doen te weinig mensen dat – waardoor het risico op vroegtijdige sterfte toeneemt.
De gegevens onthullen echter niet alles. Het is ook mogelijk dat lijkschouwers een lichamelijk gezondheidsprobleem als doodsoorzaak noteren in plaats van drugsgebruik. Dit draagt bij aan een onderschatting van het aantal mensen dat sterft aan drugs.
Synthetische opioïden, die betrokken zijn bij lokale pieken in het aantal sterfgevallen, zijn ook niet volledig opgenomen in de laatste ONS-cijfers. Dit komt omdat er vertragingen zijn tussen het moment dat een sterfgeval plaatsvindt, wanneer het officieel wordt geregistreerd door de lijkschouwer en wanneer het wordt opgenomen in de ONS rapporten. Het laatste rapport bevat sterfgevallen die plaatsvonden in 2021 en 2022, en zelfs nog in 2017.
Hoewel in sommige lokale gebieden panels voor snelle reactieonderzoeken zijn opgezet, belemmeren deze voortdurende vertragingen een snelle beoordeling van bedreigingen voor de volksgezondheid.
Het lijkt misschien paradoxaal dat het algehele drugsgebruik afneemt terwijl het aantal drugsgerelateerde sterfgevallen toeneemt. Maar dit kan worden verklaard door de tijd die nodig is om afhankelijk drugsgebruik te ontwikkelen en de bijbehorende problemen en risico’s voor de gezondheid.
Dodelijke slachtoffers omkeren
De regering gaf Dame Carol Black de opdracht om advies te geven over hoe het recordaantal drugsgerelateerde sterfgevallen kan worden teruggedraaid. Haar rapport, gepubliceerd in 2020 en 2021, gaf verschillende suggesties, waaronder het verhogen van de investeringen in drugsbehandelingen die de regering heeft geaccepteerd.
Hoewel het aanbieden van evidence-based drugsbehandeling het risico op overlijden vermindert, zal het tijd kosten om meer te investeren om effect te hebben. Het komt na een decennium van bezuinigingen, dat de verstrekking van drugsdiensten ernstig heeft aangetast. Op dit moment krijgt slechts ongeveer de helft van de mensen die baat zouden kunnen hebben bij formele ondersteuning, toegang tot behandelingsdiensten.
Er is niet één enkele interventie die het aantal sterfgevallen zal terugdringen en het complexe profiel van de illegale drugsmarkt en de cocktail van drugs die betrokken zijn bij sterfgevallen betekent dat er een hele systeemaanpak nodig is. Het belangrijkste is dat de recente stijgingen in de financiering van behandelingsdiensten gehandhaafd blijven. Dit zal een uitdaging zijn gezien de economische druk op overheidsdiensten.
De prioriteit zou moeten liggen bij een toename van de verstrekking van naloxone, het medicijn om opioïde overdoses om te keren. Dit kan al worden gedistribueerd door drugsdiensten en steeds meer politieagenten dragen het ook bij zich. Faciliteiten voor drugsgebruik onder toezicht, zoals de faciliteit die in 2024 in Glasgow zal worden getest, kunnen de risico’s in sommige meer kwetsbare groepen verminderen, waaronder mensen die dakloos zijn.
Drugscontrolediensten in de stad en lokale systemen voor vroegtijdige waarschuwing kunnen ook helpen bij het identificeren van de lokale opkomst van schadelijke stoffen. De overheid financiert ook proefprojecten die technologische en gegevensgestuurde innovaties kunnen bieden.
Er blijft een zorgwekkend gebrek aan innovatie in de reactie op niet-opioïde drugs zoals benzodiazepinen (544 doden dit jaar). Gezien het hoge percentage sterfgevallen dat wordt toegeschreven aan langdurige gezondheidsaandoeningen, is het essentieel dat we doorgaan met het wegnemen van belemmeringen voor de toegang tot tijdige gezondheidszorg in al haar vormen, waaronder stigmatisering en zorg van slechte kwaliteit.
Harry Sumnall ontvangt en heeft financiering ontvangen van publieke subsidieverstrekkers voor onderzoek naar alcohol en andere drugs, en consultatievergoedingen van (internationale) non-profit en overheidsministeries voor consultatiewerk. Hij is onbezoldigd lid van de wetenschappelijke adviesraad van de Mind Foundation.
Ian Hamilton werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
