Keith J Fink / Shutterstock
De CST-100 Starliner van Boeing zal op 6 mei 2024 zijn eerste vlucht met astronauten in de ruimte maken. Deze vlucht en enkele andere zullen plaatsvinden onder contract met Nasa, als onderdeel van een programma om astronauten van de aarde naar het internationale ruimtestation (ISS) en terug te vervoeren.
Na jaren van uitstel zou een succesvolle vlucht de Verenigde Staten voorzien van een tweede operationeel ruimtevaartuig om astronauten naar een lage baan om de aarde te vervoeren, na de Crew Dragon van SpaceX.
Het beschikbaar hebben van twee verschillende ruimtevaartuigen biedt een back-up optie als er iets mis zou gaan met een van de twee. Het zal dus de toegang tot de ruimte voor astronauten van Amerikaanse bodem veiligstellen. Hoewel Starliner voorlopig naar het ISS zal vliegen, zou het uiteindelijk reizen kunnen maken naar toekomstige commerciële ruimtestations, zoals het station dat wordt gebouwd door het in Houston gevestigde bedrijf Axiom Space.
In de ruimte komen is echter nooit gemakkelijk geweest. In het geval van Starliner is dat een understatement. Het project begon in 2010 als onderdeel van Nasa’s Commercial Crew Program (CCP) toen Boeing, samen met SpaceX en Sierra Nevada, werd geselecteerd om ruimtevaartuigen te ontwikkelen die toegang konden bieden tot een lage baan om de aarde en het ISS.
De CCP ontwerpeisen waren dat het ruimtevaartuig in staat moest zijn om ten minste vier astronauten veilig van en naar het ISS te brengen, om daar ten minste 210 dagen gedokt te blijven en om ten minste 24 uur levensondersteuning te bieden in het geval van een noodterugkeer naar de aarde vanuit een baan om de aarde.
Het project is echter geplaagd door vertragingen, waaronder problemen met de toeleveringsketen en de COVID-19 pandemie. Het oorspronkelijke contract was bedoeld om Starliner te certificeren voor gebruik in een baan om de aarde met astronauten in 2017. De eerste test in een baan om de aarde, zonder astronauten, vond echter pas plaats op 20 december 2019.
De Starliner landt op land, waardoor er geen bergingsschepen nodig zijn.
NASA/Bill Ingalls
Het was de bedoeling dat de missie acht dagen zou duren, waarbij het ruimteschip een rendez-vous zou maken met het ISS en zou aanmeren, voordat het terugkeerde naar de aarde. Tijdens de vlucht kreeg de boordklok van het ruimteschip een technische storing waardoor de raketmotoren afgingen en het ruimteschip in de verkeerde baan terechtkwam. Het lukte niet om het ISS te bereiken en keerde na slechts twee dagen terug naar de aarde.
Lees meer:
Boeing’s Starliner staat op het punt te lanceren – als de test slaagt, betekent dit een belangrijke mijlpaal voor de commerciële ruimtevaart
Na langdurig onderzoek en technische reparaties stemde Boeing ermee in om de test zonder bemanning op eigen kosten opnieuw uit te voeren. Orbital Flight Test 2 werd gelanceerd op 19 mei 2022 – twee jaar nadat SpaceX’s Crew Dragon zijn eerste succesvolle bemande vlucht naar het ISS had gemaakt. Deze keer was de vlucht van Starliner succesvol. Het ruimteschip bereikte het ISS en meerde aan op 21 mei 2022, waar het vier dagen bleef voordat het veilig terugkeerde naar de aarde.
In de tussentijd is SpaceX erin geslaagd om negen vluchten naar het ISS te lanceren met astronauten en vier commerciële vluchten met een mix van burgers en astronauten uit andere landen. De vlucht op 6 mei heeft twee ervaren Nasa-astronauten aan boord. Het zijn Sunita “Suni” Williams en Butch Wilmore. Beiden hebben zowel met het ruimteveer als met het Russische Sojoez-ruimtevaartuig gevlogen.
Nieuwe pakken
Ze zullen opvallende blauwe vliegpakken dragen die, in tegenstelling tot de meeste eerdere ontwerpen, een flexibele kap hebben in plaats van een stevige. De lichtgewicht materialen zorgen ervoor dat de astronauten delicate taken kunnen uitvoeren, zoals het gebruik van een tablet, ondanks het feit dat ze handschoenen dragen.
Vluchtpakken zijn ontworpen om alleen binnen de drukomgeving van het ruimteschip gedragen te worden, niet erbuiten, en alleen tijdens de opstijging naar en de terugkeer uit de omloopbaan. Ze bieden echter bescherming en levensondersteuning aan de astronauten als de druk in de capsule wegvalt tijdens deze gevaarlijkste fasen van de vlucht.
Boeing vliegpakken hebben een capuchon met ritssluiting in plaats van een helm.
NASA / Frank Micheaux
De combinatie van grotere mobiliteit, lichter gewicht en betere beweeglijkheid, evenals een zeer breed gezichtsveld door het vizier van de capuchon, heeft deze pakken erg populair gemaakt bij de astronauten die ze hebben getest.
Starliner zelf bestaat uit de bemanningscapsule en een dienstmodule. De bemanningscapsule is het deel dat mensen vervoert en is gemaakt van een aluminiumlegering. Er kunnen maximaal zeven astronauten in, of vier astronauten met maximaal 100 kg vracht.
De bemanningscapsule is herbruikbaar, wat betekent dat het terug de ruimte in kan worden gestuurd na het voltooien van een missie, en is ontworpen om minstens 10 vluchten in een baan om de aarde te maken. Een innovatief ontwerpkenmerk van het ruimtevaartuig is de afwezigheid van gelaste secties. De bemanningscapsule bestaat uit twee delen die aan elkaar zijn geschroefd in plaats van gelast om de structurele sterkte te verbeteren.
De servicemodule bevat de elektrische energiesystemen en vier raketmotoren van Rocketdyne.
Rocketdyne raketmotoren. Deze zijn ontworpen om het ruimteschip snel te scheiden van de Atlas V lanceerraket in geval van nood tijdens de opstijging naar de ruimte. Ze worden ook gebruikt om het ruimteschip te manoeuvreren als het eenmaal in een baan om de aarde is.
Eenmaal in een baan om de aarde kan Starliner een volledig geautomatiseerde vlucht maken naar en koppelen aan het ISS, zonder tussenkomst van astronauten aan boord. Astronauten kunnen echter nog steeds de handmatige besturing van het ruimteschip overnemen als dat nodig is. Eenmaal bij het ISS is Starliner ontworpen om maximaal zeven maanden aan het station gekoppeld te blijven.
Starliner is gebouwd op een innovatieve manier waarbij het aan elkaar lassen van stukken metaal wordt vermeden.
NASA/Kim Shiflett
Als het tijd is om terug te keren naar de aarde, stapt de bemanning weer in de Starliner en maakt zich los van het ISS. Net voor de landing in de dampkring wordt de dienstmodule losgemaakt en weggegooid. De bemanningscapsule gebruikt dan een combinatie van hitteschilden en parachutes om zijn snelheid af te remmen, voordat hij op het land landt. De landing wordt verzacht voor de bemanning door het gebruik van airbags.
Dit verschilt van de manier van terugkeer die wordt gebruikt door Nasa’s Orion ruimtevaartuig, dat zal worden gebruikt om de maan te bezoeken, en SpaceX’s Crew Dragon, die beide op zee neerkomen. Door terug te keren naar land, hoeft Starliner geen gespecialiseerde schepen naar zee te sturen om het ruimteschip te bergen.
Ondanks de vertragingen lijkt Starliner een zeer capabel modern ruimteschip te zijn, dat de VS de komende jaren moet voorzien van een tweede middel om het ISS en eventuele commerciële opvolgers te bereiken. Er hangt veel af van een succesvolle prestatie op 6 mei.
Gareth Dorrian werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
