Stock-Asso/Shutterstock
Wat is er na de ruimte? – Pip, vier jaar oud, North Yorkshire, Verenigd Koninkrijk
Als we naar een heldere nachthemel kijken, zien we de ruimte: een enorme, schijnbaar oneindige uitgestrektheid die alles bevat waarvan we weten dat het bestaat.
Om uit te vinden wat er achter de ruimte is, is het goed om uit te zoeken waar de ruimte – ons universum – ophoudt. Het probleem is dat we niet weten waar de ruimte eindigt en zelfs niet of het überhaupt eindigt.
Het verste dat we in de ruimte kunnen zien, met alle technologie die we nu hebben, is 46 miljard lichtjaar weg. Het volume van de ruimte dat we kunnen zien noemen we het waarneembare heelal. We weten niet wat daarbuiten is. Misschien zijn het meer sterrenstelsels en sterren en ruimte. Misschien is het de rand van het heelal.
Een geschaalde afbeelding die de afstand en grootte van het waarneembare heelal laat zien, met onze zon in het midden.
Pablo Carlos Budassi/Unmismoobjetivo/Wikipedia, CC BY-SA
Sommige mensen denken dat het heelal oneindig is – wat betekent dat het eeuwig doorgaat, in elke richting. In dat geval is er niets na de ruimte, want ruimte is alles.
Maar zelfs als het universum een einde zou hebben, zou het heel moeilijk voor ons kunnen zijn om uit te vinden waar de rand is.
Curious Kids is een serie van The Conversation die kinderen de kans geeft om hun vragen over de wereld te laten beantwoorden door experts. Als je een vraag hebt die je graag door een expert wilt laten beantwoorden, stuur deze dan naar curiouskids@theconversation.com en zorg ervoor dat je de voornaam, leeftijd en woonplaats van de vraagsteller vermeldt. We kunnen niet elke vraag beantwoorden, maar we zullen ons best doen.
Denk bijvoorbeeld aan ons huis op de planeet Aarde. We weten dat de Aarde niet oneindig doorloopt: ze eindigt en de ruimte begint. Maar als je zou gaan lopen, op zoek naar de rand van de Aarde, zou je er nooit komen, zelfs niet als je eeuwig zou blijven lopen. Dit komt omdat de aarde een bol is. Om erachter te komen dat de aarde een rand heeft en waar die is, moeten we de vorm van de aarde kennen.
Als we de vorm van het heelal begrijpen, kunnen we er misschien achter komen waar de rand van het heelal is. Astronomen bestuderen op dit moment het heelal, op zoek naar aanwijzingen die ons meer kunnen vertellen over de vorm van het heelal.
Het heelal begrijpen
We weten hoe de hele aarde eruit ziet omdat we er foto’s van hebben kunnen maken vanuit de ruimte – en sommige astronauten zijn in de ruimte geweest om het te zien. Misschien zouden we de rand van het heelal ook kunnen zien, als we wisten waar we moesten zoeken.
Er is echter nog een probleem. Het heelal dijt uit – en met hogere snelheden. De ruimte tussen ons en andere sterrenstelsels wordt groter. Naarmate ze verder weg staan, duurt het langer voordat het licht van deze verre sterrenstelsels ons bereikt.
Op een gegeven moment zullen ze zo ver weg zijn dat het licht ons helemaal niet meer zal bereiken. De nachtelijke hemel zal volledig donker zijn en we zullen weinig kans hebben om een rand te zien, als die er al is. Deze uitdijing van het heelal zou kunnen betekenen dat de rand – en wat er ook na komt – ook steeds verder van ons af komt te staan.
Ook al weten we niet waar de rand van ons universum is, toch besteden wetenschappers veel tijd aan het nadenken over wat erna komt.
Een multiversum?
Het is mogelijk dat er niet slechts één universum is en dat er buiten ons universum nog andere zijn. We zouden in slechts een klein deel van een “multiversum” kunnen leven.
Universums kunnen elkaar overlappen of samensmelten.
MetanoiaKKG/Shutterstock
Misschien bevindt ons universum zich in zijn eigen afzonderlijke gebied van de ruimte, gescheiden van andere universums door uitgestrekte vlakten van het niets. Of misschien zijn er parallelle universa die dicht op elkaar geperst zijn, of elkaar zelfs overlappen. Dit zou betekenen dat er helemaal geen echte “rand” is, maar dat universa in elkaar overvloeien.
De ware aard van het universum zou wel eens verder kunnen gaan dan ons huidige vermogen om te visualiseren of te bevatten. Als we de vorm van het universum begrijpen, kunnen we er misschien achter komen of het eeuwig doorgaat of een einde heeft. Wat daarna komt zou een nog groter mysterie kunnen zijn.
Maggie Lieu werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten haar academische aanstelling.
