Mark Witton, Auteur voorzien
Stel je een Tyrannosaurus rex voor, die woeste maar toch een van de meest geliefde dinosaurussen. De meeste mensen zullen zich waarschijnlijk een geschubde reus voorstellen met enorme hoektanden die zelfs met gesloten bek zichtbaar zijn.
Dit is het beeld van tandige roofdinosaurussen dat de populaire cultuur al meer dan 30 jaar in stand houdt.
Maar onze nieuwe studie, gepubliceerd in Science, suggereert dat zelfs de reusachtige tanden van Tyrannosaurus gehuld zouden zijn geweest in geschubde lippen.
Paleontologen en kunstenaars hebben verschillende meningen gehad over hoe dinosaurusgezichten eruit zagen sinds men in de jaren 1830 begon met het nabootsen van hun vorm. Vanaf de jaren 1980 hebben kunstenaars en wetenschappers meestal theropode dinosauriërs (het geslacht waartoe Tyrannosaurus, Velociraptor en vogels behoren) afgebeeld met een liploze mond en blootliggende tanden.
Dit uiterlijk raakte diep geworteld in de populaire cultuur door de film Jurassic Park uit 1993 en zijn iconische voorstelling van T. rex. De makers van Jurassic Park overdreven met opzet de grootte en zichtbaarheid van de tanden van hun geweldenaar, ondanks het feit dat het een voor die tijd nauwkeurige recreatie van Tyrannosaurus was. Geen specifieke studie of fossiele ontdekking inspireerde deze look. De wijdverspreide toepassing van de liploze dinosaurus weerspiegelde eerder een voorkeur voor een nieuwe, woest uitziende esthetiek dan een wetenschappelijke heroverweging.
Dit wil niet zeggen dat liploze theropoden wetenschappelijk ongegrond zijn. Levende neven van dinosauriërs, de crocodylians (krokodillen en alligators), en de enige overgebleven groep dinosauriërs, vogels, hebben beide hard, onbeweeglijk weefsel rond hun kaken in plaats van de geschubde lippen van hagedissen. Het was dus redelijk om af te leiden dat uitgestorven dieren die verwant zijn aan krokodillen en vogels (waaronder alle roofdinosauriërs) liploze gezichten hadden.
De verschillende gezichten van Tyrannosaurus rex. De onderste foto is de meest nauwkeurige, volgens nieuw onderzoek.
Mark P. Witton
Onze nieuwe studie, 11 jaar in de maak, brengt nieuwe gegevens in dit gesprek. Mijn team analyseerde theropode fossielen en vergeleek ze met levende reptielen. We vonden dat roofdinosaurussen waarschijnlijk lippen hadden zoals die van een hagedis.
Een deel van ons onderzoek keek naar tandschade. Blootliggende tanden vertonen meer slijtage dan die achter de lippen – krokodillen hebben bijvoorbeeld aanzienlijke slijtage aan hun buitenste tanden. Maar toen we de tanden van Theropoden met een microscoop onderzochten en vergeleken met die van krokodillen, bleek dat de tanden van Theropoden aanzienlijk minder beschadigd waren.
Dit is niet het enige verschil tussen theropoden en krokodillen. Alle reptielen hebben kleine gaatjes in hun kaakbeenderen waar bloedvaten en zenuwen voor hun mondhuid en tandvlees in zitten, meestal slechts millimeters breed.
Laat je niet misleiden door die lippen.
Mark Witton, Auteur voorzien
Geslipte reptielen, hagedissen en tuatara’s (de laatste overlevenden van een groep hagedisachtige reptielen uit het tijdperk van de dinosauriërs), hebben relatief weinig van deze gaatjes en ze zitten meestal dicht bij hun tanden. De schedels van Crocodylian daarentegen zijn bedekt met honderden kleine openingen die verband houden met hun gevoelige, strakke gezichtshuid.
Wij vonden dat de kaakbeenderen van theropoden meer lijken op die van hagedissen en een gering aantal openingen hebben dicht bij hun kaakranden. Dit geldt ook voor de oude, uitgestorven verwanten van de krokodillen. Dit impliceert dat de ongewone gezichtsanatomie van levende krokodillen binnen hun eigen geslacht is geëvolueerd, en niet als een gemeenschappelijk kenmerk met de dinosaurus/vogellijn.
We keken ook naar de tandgrootte, omdat sommige roofdinosauriërs veel grotere tanden hadden dan levende reptielen. We berekenden een verhouding van tandhoogte en schedellengte voor theropoden. Vervolgens vergeleken we die met dezelfde waarde voor varanen, de groep met lippen waartoe het enige levende dier behoort dat qua voedingsgewoonten vergelijkbaar is met grote theropoden, de komodovaraan.
Onze vergelijkingen toonden aan dat geen enkele roofzuchtige dinosaurus – zelfs de T. rex met de grote tanden – grotere tanden had dan levende hagedissen. Sterker nog, soorten als de krokodilvaraan hebben naar verhouding grotere tanden dan welke theropode dan ook, dus er is geen reden om te denken dat dinosaurustanden te groot waren om door lippen bedekt te worden.
Tenslotte hebben we gemodelleerd hoe liploze theropoden hun kaken zouden sluiten, en we ontdekten dat het voor sommige theropoden onmogelijk was om hun mond af te sluiten zonder lippen. Het beste wat we konden doen was een slappe lach. Door de kaken tot een volledige afsluiting te dwingen, werden kaakondersteunende botten verbrijzeld of werd het kaakgewricht ontwricht. Met een permanent open mond zouden deze theropoden problemen hebben gehad met hun mondhygiëne en riskeerden ze uitdroging.
Gezamenlijk wijzen deze studies op dezelfde conclusie: dat de anatomie en functionaliteit van de mond van de Theropoden meer lijkt op die van hagedissen dan op die van krokodillen. Dit suggereert dat hagedisachtige lippen hun tanden bedekten.
Als we gelijk hebben, en hagedissen zijn ons beste model voor theropodenmonden, dan waren dinosauruslippen waarschijnlijk niet gespierd, zoals zoogdierlippen dat wel zijn. Dus, dinosaurussen konden waarschijnlijk niet grommen zoals ze soms doen in de films.
In verder contrast met Hollywood’s dinosauriërs, moeten we theropoden ook groter tandvlees geven. In tegenstelling tot krokodillen of zelfs zoogdieren, hebben reptielen van de hagedis-lijn meestal groot tandvlees dat sommige of al hun tandkronen bedekt, zelfs als hun tanden zijn aangepast om vlees te verscheuren. Hierdoor lijken hun tanden kleiner of zelfs onzichtbaar in hun open mond.
In combinatie met geschubde lippen, suggereren onze bevindingen dat roofdinosaurussen zachtere gezichten en monden hadden dan wij gewend zijn. Maar laat je niet misleiden. Achter die lippen en tandvlees zaten dezelfde formidabele, vlees verscheurende tanden.
Mark P. Witton werkt niet voor, geeft geen advies aan, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
