Vadim Sadovski/Shutterstock
Commerciële ruimtevaartbedrijven zoals Virgin Galactic en Blue Origin bieden nu exclusieve mogelijkheden voor beroemdheden en burgers om naar de ruimte te reizen.
Traditioneel werden astronauten onderworpen aan strenge training en medische controle voordat ze naar de ruimte gingen, en het risico op overlijden door natuurlijke oorzaken werd als gering beschouwd.
Maar in dit nieuwe tijdperk van ruimtetoerisme lijkt het erop dat er geen medische screening wordt uitgevoerd, en dat er slechts minimale training vóór de vlucht wordt gegeven.
Nu een grote verscheidenheid van mensen naar de ruimte gaat, en het vooruitzicht dat in de komende jaren mensen bases zullen vestigen op de Maan en verder, roept dit een belangrijke vraag op: wat gebeurt er als iemand in de ruimte sterft?
Volgens het internationale ruimtevaartrecht zijn de afzonderlijke landen verantwoordelijk voor het verlenen van toestemming voor en het houden van toezicht op alle nationale ruimtevaartactiviteiten, of deze nu door de overheid of door particulieren worden verricht. In de Verenigde Staten is voor commerciële toeristische ruimtevluchten een door de Federal Aviation Administration af te geven vergunning voor lancering vereist.
Mocht iemand tijdens een commerciële toeristische missie overlijden, dan moet worden vastgesteld wat de doodsoorzaak is. Indien het overlijden van een deelnemer aan de ruimtevlucht te wijten is aan een mechanisch defect in het ruimtevaartuig, zou de Federal Aviation Administration verdere lanceringen door het bedrijf willen opschorten in afwachting van een onderzoek.
Indien geen rekening wordt gehouden met een mechanisch defect, moet de algemene zorgplicht van de commerciële dienstverlener ten aanzien van alle reizigers worden onderzocht en moet worden nagegaan of hij al het mogelijke heeft gedaan om de dood van de betrokkene te voorkomen.
Lees meer:
William Shatner oudste astronaut op 90 – hier is hoe ruimtetoerisme oudere mensen zou kunnen beïnvloeden
Ongemakkelijk maar onvermijdelijk
De tijd die tijdens deze toeristische missies in de ruimte wordt doorgebracht, varieert momenteel van enkele minuten tot enkele dagen. Dit betekent dat de kans op een natuurlijke doodsoorzaak in de ruimte zeer klein is, maar niet onmogelijk.
De vraag wat te doen als iemand in de ruimte sterft zal aanzienlijk relevanter – en complexer – worden wanneer mensen langere missies dieper in de ruimte gaan maken, en zich zelfs op een dag permanent in de ruimte vestigen.
In principe zal er een soort onderzoeksproces moeten komen om de doodsoorzaak van mensen in de ruimte vast te stellen. Er zijn al eerder onderzoeken geweest, zoals het onderzoek naar de ramp met het ruimteveer Columbia in 2003, toen het ruimteveer Columbia van de Nasa uiteenviel toen het terugkeerde naar de aarde, waarbij de zeven astronauten aan boord om het leven kwamen.
Maar dit waren gespecialiseerde onderzoeken naar ophefmakende ongevallen en betroffen alleen de Amerikaanse ruimtevaart. Naarmate de mogelijkheden voor ruimtevaart toenemen, is het onvermijdelijk, hetzij door ongelukken, ziekte of ouderdom, dat er in de ruimte of op een ander hemellichaam doden zullen vallen.
Een formele procedure voor het onderzoeken van sterfgevallen tijdens lange duurmissies en ruimtekolonies zal nodig zijn om ervoor te zorgen dat er duidelijke informatie is over wie er is overleden, de doodsoorzaken, en zodat er lering uit kan worden getrokken en mogelijke patronen kunnen worden ontdekt.
Commerciële ruimtevluchten stellen meer mensen in staat om de ruimte in te reizen.
Blue Origin
Veel van de procedures in verband met onderzoeken en enquêtes zouden van de aarde kunnen worden geïmporteerd. Het internationale ruimterecht bepaalt dat een land dat een ruimtevaartuig heeft geregistreerd, jurisdictie heeft over dat ruimteobject en het personeel. Het is waarschijnlijk dat een land met een dergelijke jurisdictie de natuurlijke autoriteit zou zijn om een onderzoek in te stellen en de procedures te bepalen voor de behandeling van een sterfgeval in de ruimte.
Hoewel dit een nuttig uitgangspunt is, zou een overeenkomst op maat van de specifieke nederzetting of missie waarschijnlijk beter zijn. Bij het plannen van een ruimtemissie moet rekening worden gehouden met factoren als stroom, voedsel, bescherming tegen straling en afvalverwijdering. Het vastleggen van processen over wat te doen als iemand sterft, en het opnemen van deze processen in elk plan, zal een traumatische gebeurtenis iets minder traumatisch maken.
Het hebben van een overeenkomst aan het begin van een missie is nog belangrijker als er een aantal landen deelneemt.
Praktische overwegingen
Naast de juridische dimensie, zullen missies die mensen verder het zonnestelsel in sturen, moeten nadenken over de fysieke verwijdering van menselijke resten. Hier is het belangrijk om er rekening mee te houden dat verschillende culturen hun doden op zeer verschillende manieren behandelen.
Bij korte missies zal het lichaam waarschijnlijk naar de aarde worden teruggebracht. Het lichaam zou bewaard en opgeslagen moeten worden om besmetting van de overlevende bemanning te voorkomen.
Op een rondreis naar Mars, die jaren zou duren en in de komende decennia in het verschiet zou kunnen liggen, zou het lichaam mogelijk bevroren kunnen worden in de koude van de ruimte om het gewicht te verminderen en het gemakkelijker te kunnen opslaan op de terugweg naar de aarde.
Maar als we de ruimte gaan koloniseren, moeten lichamen misschien worden verwijderd in plaats van opgeslagen.
Lees meer:
Dood in de ruimte: dit is wat er met ons lichaam zou gebeuren
Hoewel fans van Star Trek zich wellicht herinneren hoe het lichaam van Spock de ruimte in werd geslingerd, zou dit in het echte leven waarschijnlijk niet wenselijk zijn. Landen kunnen er bezwaar tegen hebben dat een menselijk lichaam in de ruimte zweeft, terwijl het lichaam zelf kan bijdragen aan de groeiende problemen die ontstaan door ruimteafval. De familie van de overledene wil misschien dat het lichaam van hun geliefde naar hen wordt teruggebracht.
Het opruimen van menselijke resten op een kolonie is eveneens problematisch. Het lichaam van een kolonist dat op een andere planeet begraven wordt, kan die planeet biologisch besmetten. Crematie zal waarschijnlijk ook verontreinigen, en kan veel middelen vergen.
Op den duur zullen er ongetwijfeld technische oplossingen komen voor de opslag en verwijdering van menselijke resten in de ruimte. Maar de ethische kwesties rond de dood in de ruimte overschrijden antropologische, wettelijke en culturele grenzen. Het idee is misschien ongemakkelijk om over na te denken, maar het is een van de vele gesprekken die we zullen moeten voeren als de mens een ruimtevarende soort wordt.
Christopher Newman ontvangt financiering van de UK Space Agency en Research England. Hij is lid van het International Institute of Space Law en academisch adviseur van Northern Space and Security (NORSS) inzake wetgeving en beleidsaangelegenheden.
Nick Caplan ontvangt financiering van de UK Space Agency en de European Space Agency. Hij is aangesloten bij de UK Space Life and Biomedical Sciences Association.
