De bemanning bestaande uit piloot Larry Connor uit de Verenigde Staten, commandant Michael López-Alegría uit Spanje en de Verenigde Staten, en missiespecialisten Mark Pathy en Eytan Stibbe uit Canada en Israël.
Axiom Ruimte
Het is nog niet zo lang geleden dat miljardairs wedijverden om naar de “rand van de ruimte” te gaan. Nu maakt de eerste groep particulieren zich klaar om met een SpaceX shuttle naar het Internationale Ruimtestation (ISS) te gaan. In tegenstelling tot de korte “joyrides” van Richard Branson en Jeff Bezos, zal deze missie de ruwweg 400 km hoogte bereiken die nodig is om aan het ISS te koppelen.
De missie van het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Axiom Space is een belangrijke stap voorwaarts in de particuliere ruimtevaart, en maakt deel uit van een plan om een particulier ruimtestation te bouwen. Nu Rusland zich onlangs heeft teruggetrokken uit de samenwerking met het ISS, zal de wereld erop toezien dat de particuliere sector betrouwbare toegang tot de ruimte kan bieden voor vreedzame exploratie.
De Ax-1 missie is gepland voor lancering op 6 april, met behulp van een SpaceX Dragon Endeavour ruimtevaartuig – dezelfde als die wordt gebruikt door astronauten in 2020 – aan boord van een Falcon 9 raket. De missie zal volgens de planning tien dagen duren, waarvan acht dagen in het ISS.
Met de grote hoogte en lange duur zijn de voorbereidingen langdurig geweest. De conceptmissie is al een plan sinds de oprichting van Axiom Space in 2016 door de Iraans-Amerikaanse zakenman Kamal Ghaffarian (die ook het particuliere kernreactorbedrijf X-energy oprichtte) en Michael T. Suffredini (die een lange carrière bij Nasa heeft gehad). En hoewel Nasa een deel van de kosten financiert, moet elk van de vier deelnemers naar verluidt ook een eigen bijdrage van $ 55 miljoen (£ 42 miljoen) leveren.
De astronauten aan boord zullen zich gedurende het grootste deel van de tien dagen gewichtloos voelen en risico lopen op de gevaren die alle astronauten ondervinden, waaronder blootstelling aan straling, spierafbraak en mogelijk wat botverlies. Hoewel met zo’n korte missie, zijn deze risico’s uitzonderlijk laag.
Het nieuwe de herderruimtevaartuig van blauwe Origin dat met parachutes landt.
wikipedia, CC BY-SA
In tegenstelling tot de standaard Amerikaanse reizen naar het ISS, is de missiecontrole in het Axiom-hoofdkwartier in Houston in plaats van op Nasa-terrein. Hoewel dit de eerste keer is dat het voor een volledige missie wordt gebruikt, is het eerder gebruikt voor onderzoek om te kijken hoe items op het ISS in de loop van de tijd veranderen. Dit heeft ertoe geleid dat het MCC-A (Mission Control Centre – Axiom) door Nasa is gevalideerd als een operationele locatie voor de nuttige lading.
De bemanning
De astronauten aan boord zijn allen particulieren, met als missiecommandant Michael López-Alegría, een voormalig Nasa-astronaut. De andere drie leden, Larry Connor, Eytan Stibbe, en Mark Pathy worden door het bedrijf omschreven als “ondernemers” en “investeerders”.
Hoewel als je denkt aan een stereotype geschikte investeerder die de ruimte in gaat, denk dan nog eens na. De achtergronden van deze drie mannen zijn zeer indrukwekkend en suggereren dat elk van hen al gekozen had kunnen zijn als astronaut voor het ruimteagentschap, met een privé piloot en een militaire piloot onder hen.
Als we meer in hun achtergronden kijken, is het duidelijk dat filantropie de kern is van degenen die voor deze missie zijn gekozen, met elk bekend voor het teruggeven aan hun gemeenschappen. Als onderdeel hiervan zijn de astronauten van plan om tijdens hun verblijf in het ISS onderzoek te doen naar de invloed van ruimtereizen op de gezondheid van toekomstige astronauten – met inbegrip van effecten op het gezichtsvermogen, pijn en slaap. Er zijn ook experimenten gepland over de groei van voedsel – allemaal actuele onderwerpen die moeten worden onderzocht voor toekomstige privé-ruimtevaartinspanningen.
Dit is een zeer positieve en welkome stap voorwaarts. Het is gebruikelijk dat door ruimtevaartorganisaties verzamelde gegevens aan onderzoekers ter beschikking worden gesteld (gewoonlijk na een embargoperiode). Als particuliere onderzoekers bereid zijn hetzelfde te doen, luidt dit een tijdperk van versneld onderzoek en technologie in.
Eerste particuliere ruimtestation
De Ax-1 missie is het eerste deel van een plan van Axiom Space om het eerste private ruimtestation te produceren. Dit is geen geringe prestatie; het ISS zelf moest in stukken worden gebouwd en vervolgens omhoog worden gestuurd om in de ruimte te worden gebouwd. De totale massa van een ruimtestation van 420 ton is gewoon niet haalbaar om in één keer in de ruimte te lanceren. Ter vergelijking: dit is hetzelfde als 70 James Webb-ruimtetelescopen in één keer lanceren.
Het kostte meer dan tien jaar en 30 lanceringen om het ISS af te krijgen. Het plan van Axiom is om het ruimtestation daadwerkelijk aan boord van het ISS te bouwen, in eerste instantie door een woonmodule te bouwen (Axiom Hub One), die naar verwachting in 2024 zal worden gelanceerd. Ongetwijfeld zal deze module, zodra hij operationeel is, plaats bieden aan en zich voegen bij meer modules, naarmate het bedrijf meer geld krijgt.
Met het ISS gepland voor ontmanteling ergens na 2030, zal er behoefte zijn aan een open en internationaal ruimtestation. Hoewel een ruimtestation veel kost om te onderhouden, zullen Nasa en Esa waarschijnlijk op zijn minst een huurprijs betalen voor het gebruik van faciliteiten op zo’n particulier ruimtestation.
Veel particuliere bedrijven zullen de Ax-1 missie in de gaten houden om een beslissing te nemen of ze hun eigen programma’s willen voortzetten. Succes zou betekenen dat er plotseling een toevloed van investeringen en plannen voor toekomstige ruimtestationmodules of hele stations zou kunnen ontstaan. Als dit het geval is, zullen de ruimtevaartorganisaties moeten accepteren dat zij niet met de particuliere sector kunnen concurreren. In plaats daarvan zouden zij er verstandig aan doen zich te concentreren op het huren van particuliere ruimte en het verrichten van onderzoek met open toegang.
Ik wens de eerste vier privé-astronauten veel succes met hun missie en hoop dat ze veel gegevens mee terug nemen waar zowel onderzoekers als het grote publiek van kunnen leren.
Ian Whittaker werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten zijn academische aanstelling geen relevante affiliaties bekend gemaakt.
