De zwarte rat, of scheepsrat, zou de Zwarte Dood hebben helpen overbrengen Shutterstock / Carlos Aranguiz
De Zwarte Dood teisterde Europa tussen 1347 en 1353 en maakte miljoenen slachtoffers. Pestuitbraken in Europa bleven daarna doorgaan tot in de 19e eeuw.
Een van de meest genoemde feiten over de pest in Europa was dat deze werd verspreid door ratten. In sommige delen van de wereld is de bacterie die de pest veroorzaakt, Yersinia pestis, langdurig aanwezig in wilde knaagdieren en hun vlooien. Dit wordt een dierlijk “reservoir” genoemd.
De pest begint bij knaagdieren, maar slaat soms over op mensen. Europa kan ooit dierlijke reservoirs hebben gehad die pest pandemieën veroorzaakten. Maar de pest kan ook herhaaldelijk zijn geherintroduceerd vanuit Azië. Welke van deze scenario’s van toepassing was, blijft een onderwerp van wetenschappelijke controverse.
Ons recente onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), heeft aangetoond dat de milieuomstandigheden in Europa zouden hebben verhinderd dat de pest kon overleven in hardnekkige, langdurige dierlijke reservoirs. Hoe heeft de pest dan zo lang in Europa kunnen overleven?
Onze studie biedt twee mogelijkheden. Eén, de pest werd opnieuw geïntroduceerd vanuit Aziatische reservoirs. Ten tweede konden er op korte of middellange termijn tijdelijke reservoirs in Europa zijn geweest. Bovendien zouden beide scenario’s elkaar hebben kunnen ondersteunen.
De snelle verspreiding van de Zwarte Dood en de daaropvolgende uitbraken in de volgende eeuwen suggereren echter ook dat traag bewegende ratten niet de kritische rol hebben gespeeld bij het overbrengen van de ziekte die vaak wordt afgeschilderd.
Europees klimaat
Om na te gaan of de pest kan overleven in langdurige dierlijke reservoirs in Europa, onderzochten wij factoren zoals bodemkenmerken, klimaatomstandigheden, terreintypes en knaagdierensoorten. Deze lijken allemaal van invloed te zijn op de vraag of de pest zich in reservoirs kan handhaven.
Zo lijken bijvoorbeeld hoge concentraties van sommige elementen in de bodem, waaronder koper, ijzer en magnesium, alsmede een hoge pH van de bodem (zuur of alkalisch), koelere temperaturen, grotere hoogten en minder regenval de ontwikkeling van hardnekkige reservoirs te bevorderen, hoewel het in dit stadium nog niet helemaal duidelijk is waarom.
Op basis van onze vergelijkende analyse was het nog minder waarschijnlijk dat er eeuwenlange wilde knaagdierpestreservoirs bestonden van de Zwarte Dood van 1348 tot het begin van de 19e eeuw dan nu, nu uitgebreid onderzoek dergelijke reservoirs binnen Europa uitsluit.
Dit staat in schril contrast met regio’s in China en het westen van de VS, waar alle bovengenoemde voorwaarden voor aanhoudende Yersinia pestis reservoirs in wilde knaagdieren worden gevonden.
In Centraal Azië kunnen langdurige en persistente knaagdierreservoirs hebben bestaan gedurende millennia. Zoals blijkt uit oud DNA en tekstueel bewijs, heeft de pest, zodra hij vanuit Centraal-Azië Europa binnenkwam, een of meer reservoirs op korte of middellange termijn gezaaid in Europese wilde knaagdieren. De meest waarschijnlijke plaats waar dit gebeurde was in Midden-Europa.
Aangezien de plaatselijke bodem- en klimaatomstandigheden echter niet bevorderlijk waren voor langdurige en persistente reservoirs, moest de ziekte opnieuw worden ingevoerd, althans in sommige gevallen. Belangrijk is dat de twee scenario’s elkaar niet uitsluiten.
Radicaal verschil
Om dieper in te gaan op de rol van ratten bij de verspreiding van de pest in Europa, kunnen we verschillende uitbraken van de ziekte vergelijken.
De eerste pestpandemie begon in het begin van de zesde eeuw en duurde tot de latere achtste eeuw. De tweede pandemie (waaronder de Zwarte Dood) begon in de jaren 1330 en duurde vijf eeuwen. Een derde pandemie begon in 1894 en duurt tot op de dag van vandaag op plaatsen als Madagaskar en Californië.
Deze pandemieën betroffen voor het overgrote deel de builenpest, waarbij de bacteriën het menselijke lymfestelsel infecteren (dat deel uitmaakt van de afweer van het lichaam). Bij de longpest infecteren de bacteriën de longen.
De plagen van de tweede pandemie verschilden qua karakter en overdracht radicaal van meer recente uitbraken. Ten eerste waren er opvallend verschillende sterftecijfers: sommige uitbraken van de tweede pandemie bereikten 50%, terwijl die van de derde pandemie zelden boven 1% uitkwamen. In Europa lagen de cijfers voor de derde pandemie nog lager.
Buiten Europa fungeren knaagdieren zoals deze steppe-marmot als langdurige reservoirs voor de bacterie die de pest veroorzaakt.
Roman Rys / Shutterstock
Ten tweede waren er verschillende overdrachtssnelheden en -patronen tussen deze twee pestperioden. Er waren enorme verschillen in de frequentie en snelheid van het vervoer van goederen, dieren en mensen tussen de late middeleeuwen en nu (of de late 19e eeuw). Toch verspreidden de Zwarte Dood en veel van zijn volgende golven zich met een verbazingwekkende snelheid. Over land ging het per dag bijna net zo snel als de moderne uitbraken over een jaar.
Zoals beschreven door kroniekschrijvers, artsen en anderen – en zoals kwantitatief gereconstrueerd uit archiefdocumenten – verspreidden de plagen van de tweede pandemie zich sneller en wijder dan enige andere ziekte in de middeleeuwen. Ze waren inderdaad sneller dan in enige andere periode tot de cholera-uitbraken van 1830 of de grote griep van 1918-20.
Ongeacht hoe de verschillende Europese golven van de tweede pandemie begonnen, bewegen zowel wilde als niet-wilde knaagdieren – ratten in de eerste plaats – zich veel langzamer dan het tempo van de transmissie over het continent.
Ten derde vertoont ook de seizoensgebondenheid van de pest grote verschillen. De plagen van de derde pandemie (behalve de zeldzame, voornamelijk longpest) hebben de vruchtbaarheidscycli van rattenvlooien op de voet gevolgd. Deze stijgen met relatief vochtige omstandigheden (hoewel minder neerslag belangrijk is voor de eerste vestiging van pestreservoirs) en binnen een temperatuurband tussen 10°C en 25°C.
De pest van de tweede pandemie kon daarentegen in builenvorm de wintermaanden doorkruisen, zoals in de Baltische gebieden van 1709-13 werd gezien. Maar in de mediterrane klimaten was de pest van 1348 tot de 15e eeuw een zomerbesmetting die haar hoogtepunt bereikte in juni of juli – tijdens de warmste en droogste maanden.
Dit wijkt opvallend af van de pestseizoenen in deze streken in de 20e eeuw. Vanwege de lage relatieve vochtigheid en de hoge temperaturen waren deze maanden toen de minst waarschijnlijke tijden voor het uitbreken van de pest onder ratten of mensen.
Deze verschillen doen de cruciale vraag rijzen of de builenpest voor zijn overdracht afhankelijk was van traag bewegende knaagdieren, terwijl hij zich in plaats daarvan veel efficiënter rechtstreeks, van mens tot mens, kon verspreiden. Wetenschappers hebben gespeculeerd dat dit kon gebeuren door ectoparasieten (vlooien en mogelijk luizen), of via de ademhalingswegen van mensen en door aanraking.
Vragen over de precieze rol van mensen en ratten bij pestepidemieën in het verleden moeten verder worden opgelost. Maar zoals blijkt uit deze studie en andere, kunnen grote stappen voorwaarts worden gemaakt wanneer wetenschappers en historici samenwerken.
De auteurs werken niet voor, adviseren niet, bezitten geen aandelen in en ontvangen geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en hebben buiten hun academische aanstelling geen relevante banden bekendgemaakt.
