De munt met het hoofd van de mysterieuze Sponsiaan. Hunterian Glasgow, Auteur verstrekt
Alles wat eerder bekend was over de vermeende Romeinse keizer Sponsianus was afkomstig van een handvol gouden munten die al meer dan 150 jaar als vervalsingen worden beschouwd.
Bijgevolg werd Sponsian afgedaan als iemand die nooit heeft bestaan. Maar nieuw onderzoek van mijn team suggereert dat de munten authentieke producten uit de oudheid zijn. Dit roept de vragen op: wie was Sponsian, en waar en wanneer regeerde hij?
Een derde eeuwse crisis
Hoewel mijn hoofdvak aardwetenschappen is, ben ik altijd gefascineerd geweest door de oude geschiedenis. Tijdens de COVID lockdowns besloot ik een nieuw boek te schrijven over de crisis van Rome in de derde eeuw. Het was een tijd van virale pandemie, economische neergang, inflatie en oorlog – en leek dus grimmig toepasselijk.
Rome vierde zijn millennium in 248 na Christus, maar in de nasleep van de pandemie kreeg het rijk te maken met steeds grotere rampen, en tegen 260 na Christus was het uiteengevallen in oorlogvoerende brokken. Tegen de verwachting in slaagde een reeks succesvolle heersers erin het rijk weer bijeen te brengen, en luidde een periode in die bekend staat als de late oudheid.
De twijfelachtige Sponsiaanse munt.
The Hunterian, Universiteit van Glasgow.., Auteur verstrekt
Tijdens mijn onderzoek stuitte ik op het verhaal van de veronderstelde “valse keizer” Sponsian. Alleen korrelige zwart-wit afbeeldingen van zijn controversiële munten waren beschikbaar, dus mailde ik Jesper Ericsson, conservator numismatiek (muntstudies) van het Hunterian museum in Glasgow, met het verzoek om een kleurenfoto.
Toen we inzoomden, zagen we tot onze verbazing dat het oppervlak van de munt erg versleten leek, en dat er vlekken waren van wat leek op aarde in de spleten tussen de letters. We verzamelden een team van onderzoekers om vast te stellen of de munten echt vals waren.
Een pot met goud
In maart 1713 kreeg Carl Gustav Heraeus, inspecteur van antiquiteiten en penningen in Wenen, bezoek van Johann von Palm, hoge minister van financiën aan het Habsburgse hof.
Palm was in het bezit gekomen van enkele munten die in Transsylvanië zouden zijn opgegraven. Heraeus selecteerde acht stukken voor de keizerlijke collectie en noteerde – gelukkig voor het nageslacht – deze korte gegevens.
Hij schijnt vervolgens toestemming te hebben gegeven om de rest te verkopen op de bloeiende antiquiteitenmarkt van die tijd. Ongeveer 15 daarvan zijn sindsdien verschenen in gepubliceerde werken en veilingcatalogi.
Boven, L-R: Sponsianus, Gordianus III. Onder, beide Filips I/II.
The Hunterian, Universiteit van Glasgow
Heraeus en andere vroege specialisten herkenden onmiddellijk dat de munten geen officiële producten van Rome waren. Zij zien er duidelijk zelfgemaakt uit, met een eigenaardige mengeling van motieven en een rommelige belettering. Omdat op sommige ervan de bekende keizers Gordian III (regeringsperiode 238-244) en Filips I (regeringsperiode 244-249) voorkomen, werd Sponsianus beschouwd als een rebel of “usurpator” die de macht wilde grijpen in de burgeroorlog die het einde van Filips’ heerschappij markeerde.
In de 19e eeuw deed de grote numismaat Henry Cohen de munten af als slecht gemaakte moderne vervalsingen, en zo zijn ze tot nu toe beschouwd.
Vuil en krassen
Vier van de munten zijn terechtgekomen in een grote collectie die is nagelaten aan de Universiteit van Glasgow. Op één staat Gordian III, twee Philip en één Sponsian.
Wij onderwierpen hen aan een batterij van beeldvormende en spectroscopische tests naast twee ongetwijfeld echte gouden aurei van Gordian III en Philip.
Wij vonden dat het patroon van slijtage, krassen en kratervorming in wezen identiek was op alle munten. Dat is echter geen bewijs van echtheid, omdat bekende historische vervalsers soms listige middelen gebruikten om slijtage te simuleren.
De Sponsiaanse gouden munt onder de microscoop.
The Hunterian, Universiteit van Glasgow
Overtuigender was het bewijs van het vuil. Het werd duidelijk dat het op zijn plaats gecementeerd was met silica (een actief bestanddeel van de grond dat de neiging heeft om opgelost en opnieuw geprecipiteerd te worden, waardoor het helpt om de grond samen te binden), net zoals dat gebeurt bij langdurige begraving.
Wij vonden ook een dunne laag gips op het oppervlak van de aarden afzettingen, wat wijst op oxidatie bij blootstelling aan de lucht. Wij concludeerden dat de munten lange tijd begraven waren geweest voordat zij werden opgegraven, en dus authentieke produkten uit de oudheid zijn.
De historische Sponsiaanse
De munten van Sponsianus geven hem de titel “imperator” (opperste militaire bevelhebber), en hij draagt een stralenkroon, onderdeel van de keizerlijke regalia. Het is dus redelijk om hem te beschrijven als een Romeins keizer, hoewel hij zeker nooit in Rome heeft geregeerd. Het rijk kende een lange lijst van lokale rebellen met keizerlijke pretenties, vooral tijdens de crisis van de derde eeuw.
De Sponsiaanse munten zijn erg versleten, wat erop wijst dat ze enige tijd hebben gecirculeerd. Hieruit leiden we af dat ze deel uitmaakten van een actieve monetaire economie. Normale handel verspreidde munten over het rijk, maar dit lijkt niet te zijn gebeurd met de Sponsiaanse munten. Ze zijn uiterst zeldzaam en er zijn in de moderne tijd geen exemplaren gevonden. Hoe kunnen we deze puzzels oplossen?
Romeins Dacië
De munten zijn gevonden in Transsylvanië. Dit bergachtige gebied maakte ooit deel uit van de Romeinse provincie Dacia waar goud en zilver werden gedolven. Het was zwaar gemilitariseerd, met twee legioenen die de mijnbouw en de burgerbevolking beschermden.
Historische bronnen zeggen dat Romeins Dacië verloren ging tijdens de regering van keizer Gallienus (AD260-268), maar ook dat het verlaten werd door keizer Aurelianus (AD270-275). Onze hypothese is dat een secessionistisch regime de macht in Dacië hield gedurende de tussenliggende periode.
L-R: De auteur Professor Paul N Pearson, UCL (University College London) en Jesper Ericsson, The Hunterian, University of Glasgow, bekijken de Sponsiaanse munt onder een microscoop.
The Hunterian, Universiteit van Glasgow, Auteur verstrekt
In die tijd was het rijk in burgeroorlog en de grensgebieden langs de Donau waren verwoest door indringers. Het lag voor de hand dat de Dacische legioenen naar hun eigen bronnen zouden kijken. Ze hadden toegang tot goud uit de mijnen dat ze in munten konden omzetten.
Misschien maakten ze eerst munten met eerdere keizers, en daarna met hun eigen commandant Sponsianus. Daarna, toen Aurelianus eindelijk de orde langs de Donau herstelde, zou al dit onregelmatige geld zijn teruggeroepen om te worden omgesmolten. Dat zou kunnen verklaren waarom de munten zo versleten zijn, en toch zo zeldzaam en gelokaliseerd.
We hopen dat er ooit meer informatie over Sponsian boven water komt om deze puzzels op te lossen. Mocht een munt opduiken in een veilige archeologische context, dan zouden we die nader kunnen bestuderen, en vingerafdrukken kunnen gebruiken om onze theorieën over de lokale productie van de munten te beantwoorden.
Paul Pearson ontvangt financiering van Royal Numismatic Society (kleine subsidie <£1K)
