Er is steeds meer bewijs voor de effectiviteit van psilocybine bij de behandeling van depressie. Cannabis_Pic/Shutterstock
Tot 30% van de mensen met een depressie reageert niet op de behandeling met antidepressiva. Dit kan te wijten zijn aan verschillen in biologie tussen patiënten en het feit dat het vaak lang duurt voordat men op de medicijnen reageert – sommige mensen geven het na een tijdje op. Er is dus dringend behoefte aan uitbreiding van het repertoire van beschikbare geneesmiddelen voor mensen met een depressie.
De laatste jaren is de aandacht verschoven naar psychedelica zoals psilocybine, de werkzame stof in “paddo’s”. Ondanks een aantal klinische trials die aantonen dat psilocybine een depressie snel kan behandelen, ook voor kankergerelateerde angst en depressie, is er weinig bekend over hoe psilocybine eigenlijk werkt om depressie in de hersenen te verlichten.
Nu hebben twee recente studies, gepubliceerd in The New England Journal of Medicine en Nature Medicine, enig licht geworpen op dit mysterieuze proces.
Psilocybine is een hallucinogeen dat de reactie van de hersenen op een chemische stof genaamd serotonine verandert. Wanneer het door de lever wordt afgebroken (tot “psilocine”), veroorzaakt het een veranderde staat van bewustzijn en waarneming bij gebruikers.
Eerdere studies, waarbij functionele MRI (fMRI) hersenscans werden gebruikt, hebben aangetoond dat psilocybine de activiteit lijkt te verminderen in de mediale prefrontale cortex, een gebied van de hersenen dat helpt bij het reguleren van een aantal cognitieve functies, waaronder aandacht, remmende controle, gewoonten en geheugen. De verbinding vermindert ook de verbindingen tussen dit gebied en de achterste cingulate cortex, een gebied dat een rol kan spelen bij het reguleren van geheugen en emoties.
Een actieve verbinding tussen deze twee hersengebieden is normaal gesproken een kenmerk van het “default mode network” van de hersenen. Dit netwerk is actief wanneer we uitrusten en ons innerlijk concentreren, misschien herinneringen ophalen aan het verleden, de toekomst voor ogen hebben of aan onszelf of anderen denken. Door de activiteit van dit netwerk te verminderen, zou psilocybine wel eens de beperkingen van het interne “zelf” kunnen wegnemen – gebruikers melden een “open geest” met een verhoogde waarneming van de wereld om hen heen.
Interessant is dat ruminatie, een toestand van “vastzitten” in negatieve gedachten, vooral over zichzelf, een kenmerk is van depressie. En we weten dat patiënten met een hoger niveau van negatieve ruminatie een verhoogde activiteit vertonen van het default mode netwerk in vergelijking met andere netwerken in rust – letterlijk minder ontvankelijk worden voor de wereld om hen heen. Het valt echter nog te bezien of de symptomen van depressie deze veranderde activiteit veroorzaken, of dat mensen met een actiever default mode netwerk eerder depressief worden.
Nieuwe resultaten
Het meest overtuigende bewijs voor de werking van psilocybine komt uit een dubbelblinde gerandomiseerde gecontroleerde trial (de gouden standaard voor klinische studies) die een groep depressieve mensen die psilocybine namen vergeleek met mensen die het bestaande antidepressivum escitalopram namen – iets wat nog nooit eerder is gedaan. De proef werd verder geanalyseerd met behulp van fMRI hersenscans, en de resultaten werden vergeleken met andere fMRI bevindingen van een andere recente klinische proef.
Slechts één dag na de eerste dosis psilocybine toonden fMRI-metingen een algemene toename in de connectiviteit tussen de verschillende netwerken in de hersenen, die typisch verminderd zijn bij mensen met een ernstige depressie. Het standaard modus netwerk was tegelijkertijd verminderd, terwijl de connectiviteit tussen dit netwerk en andere netwerken was toegenomen – dit bevestigt eerdere, kleinere studies.
De dosis verhoogde de connectiviteit meer bij sommige mensen dan bij anderen. Maar de studies toonden aan dat de mensen die de grootste boost hadden in connectiviteit tussen netwerken ook de grootste verbetering hadden in hun symptomen zes maanden later.
MRI-scan die het standaard netwerk toont.
wikipedia
De hersenen van mensen die escitalopram gebruikten, vertoonden daarentegen zes weken na aanvang van de behandeling geen verandering in de connectiviteit tussen de standaardmodus en andere hersennetwerken. Het is mogelijk dat escitalopram op een later tijdstip veranderingen teweegbrengt. Maar het snelle begin van het antidepressieve effect van psilocybine betekent dat het ideaal zou kunnen zijn voor mensen die niet reageren op bestaande antidepressiva.
De studie stelt voor dat het waargenomen effect te wijten kan zijn aan het feit dat psilocybine een meer geconcentreerde werking heeft op receptoren in de hersenen genaamd “serotonerge 5-HT2A receptoren” dan escitalopram. Deze receptoren worden geactiveerd door serotonine en zijn actief in het hele netwerk van hersengebieden, waaronder het default mode netwerk. We weten al dat de mate van binding door psilocybine aan deze receptoren leidt tot psychedelische effecten. Hoe hun activatie precies leidt tot veranderingen in de netwerkconnectiviteit, moet echter nog worden onderzocht.
Het einde van traditionele antidepressiva?
Dit roept wel de vraag op of veranderde activiteit van de hersennetwerken nodig is voor de behandeling van depressie. Veel mensen die traditionele antidepressiva slikken, melden nog steeds een verbetering van hun symptomen zonder deze middelen. In feite toonde de studie aan dat, zes weken na het begin van de behandeling, beide groepen verbetering van hun symptomen rapporteerden.
Volgens sommige depressie beoordelingsschalen had psilocybine echter het grootste effect op het algehele mentale welbevinden. En een groter deel van de patiënten die werden behandeld met psilocybine vertoonde een klinische respons vergeleken met de patiënten die werden behandeld met escitalopram (70% versus 48%). Meer patiënten in de psilocybine groep waren ook nog steeds in remissie na zes weken (57% versus 28%). Het feit dat sommige patiënten nog steeds niet reageren op psilocybine, of terugvallen na behandeling, laat zien hoe moeilijk het kan zijn om depressie te behandelen.
Bovendien ondersteunden professionals in de geestelijke gezondheidszorg beide behandelingsgroepen tijdens en na de proef. Het succes van psilocybine is sterk afhankelijk van de omgeving waarin het wordt ingenomen. Dit betekent dat het een slecht idee is om het te gebruiken voor zelfmedicatie. Ook werden patiënten zorgvuldig geselecteerd voor psilocybine-ondersteunde therapie op basis van hun voorgeschiedenis om het risico op psychose en andere bijwerkingen te vermijden.
Ongeacht de voorbehouden, zijn deze studies ongelooflijk veelbelovend en brengen ons dichter bij het uitbreiden van de beschikbare behandelingsopties voor patiënten met depressie. Bovendien zijn geïnternaliseerde negatieve denkprocessen niet specifiek voor depressie. Te zijner tijd kunnen ook andere stoornissen, zoals verslaving of angst, baat hebben bij psilocybine-ondersteunde therapie.
Clare Tweedy werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten haar academische aanstelling geen relevante affiliaties bekend gemaakt.
