Hyllus semicupreus springspin common human/Shutterstock
Spinnenwetenschappers zijn een optimistische groep. Misschien is het gewoon dat we de dingen vanuit een andere hoek zien dan spinnenfobieën. Als je me niet gelooft, zoek dan Theridion grallator op. Onderzoekers uit mijn vakgebied noemen deze Hawaïaanse soort de happy-face spin vanwege de glimlachende rondingen op zijn rug.
Spinnen hebben de reputatie angst in te boezemen. Maar met hen werken brengt me in een goed humeur, gezien hoeveel wetenschappers geleerd hebben van hun studie.
Spinnenonderzoek heeft ons inzichten gegeven in de evolutie, zoals waarom er zoveel diversiteit is binnen één soort. Bijvoorbeeld, waarom komen happy face spinnen, of hun kleurrijke Europese tegenhangers, de candy-striped spider, in zoveel verschillende kleuren voor? Onder sommige omstandigheden is één snoepstreepkleur gunstiger voor spinnen, maar onder andere omstandigheden lijkt de kleur er niet toe te doen. Zo warmen dieper gekleurde spinnen gemakkelijker op in de zon. Ook detecteren roofdieren sommige kleuren gemakkelijker dan andere.
De happy-face spin.
Nate Yuen, CC BY
Collega-spinnen uit andere delen van deze 400 miljoen jaar oude stamboom hebben blauwdrukken geleverd voor nuttige materialen zoals zijde. Synthetische zijde geïnspireerd door spinnen heeft medische toepassingen. Ze kunnen chemisch worden versierd met antibiotica, ontworpen om alleen van de zijde los te komen wanneer bacteriën actief zijn. In de toekomst zou antibiotische zijde kunnen worden gebruikt voor wondgenezing. Andere nuttige stoffen die op de zijde kunnen worden geschroefd, zijn onder meer eiwitten die de groei van menselijke cellen sturen, een beetje zoals moleculaire verkeerslichten, die de celgroei sturen en het herstel begeleiden.
De gewone kandijspin (Enoplognatha ovata).
Pedro Luna/Shutterstock
Spinnen zijn ook natuurlijke ongediertebestrijders door de fantasierijke technieken die ze gebruiken om hun prooi te vangen. Sommigen verstrikken hun prooi met webben, anderen liggen op de loer of besluipen hun doelwit. Sommige zijn overdag actief, andere doen de nachtdienst.
Kleine spinnen spinnen een zijden lijn die als een zeil fungeert om de wind te vangen en te vliegen, zodat ze zich snel naar plaaghaarden kunnen verplaatsen. Deze strategieën helpen hen om populaties van ongewenste bezoekers in onze huizen, zoals huisvliegen, die ziektes kunnen overbrengen, onder controle te houden.
De schuld op zich nemen
Slechts een klein aantal spinnen op de planeet heeft gif dat mensen pijn doet. Braziliaanse dwaalspinnen en Australische zwarte weduwen, algemeen bekend als roodruggen, zijn twee voorbeelden, maar de omvang van de bedreiging die zij vormen is veel kleiner dan mensen verwachten. In Australië zouden horzels en andere stekende soorten tussen 2000 en 2013 verantwoordelijk zijn geweest voor 27 menselijke sterfgevallen, terwijl 74 mensen stierven bij incidenten met paarden. Het cijfer voor schorpioenen en spinnen was echter nul.
Miscommunicatie voedt de angst die we voelen voor spinnen, vooral diegene die leven in stedelijke omgevingen – plaatsen zoals onder de sofa en boven het badkamerkastje. Nieuwsartikelen die inspelen op de ergste angsten van arachnofoben lijken misschien goed onderzocht. Maar ze zitten soms vol fouten en kunnen zelfs vergezeld gaan van foto’s van het verkeerde dier, zoals de ongevaarlijke hooiwagen – die niet eens een spin is.
Een van de wezens die vaak in onze huizen wordt aangetroffen is de spichtige langpootspin, Pholcus phalangioides, die huisvliegen eet en mensen geen kwaad kan doen. Hij heeft alleen een warme omgeving nodig en een paar insecten om te vangen, die hij stevig in zijde wikkelt om later op te eten.
Onze huizen zijn veilige ruimtes voor Pholcus, omdat ze grotendeels vrij zijn van roofdieren en chemische bedreigingen zoals insecticiden. We merken deze spin vaak op als hij in de herfst volwassen wordt. Zodra de moederspin haar eierzak heeft gemaakt, houdt ze die stevig vast totdat haar spinnejongen klaar zijn om het web naast haar te bezetten.
Pholcus mag dan niet zo kleurrijk zijn als happy face of candy-striped spiders, de soort maakt dit meer dan goed in persoonlijkheid. Er zijn dappere en verlegen Pholcus die verschillen in hun neiging om rond te draaien in hun web (een gedrag dat bekend staat als wervelen). Wetenschappers begrijpen het wervelen niet helemaal, maar het is waarschijnlijk een verdediging tegen roofdieren zoals springspinnen, die op hun uitstekende gezichtsvermogen vertrouwen om te jagen. Springspinnen hebben moeite om deze dansende doelen aan te vallen.
Spinnen met stijl
Onze badkamerspin met lange poten is familie van een andere Pholcus-soort die eind jaren 1890 voor het eerst in grotten in Manilla, de hoofdstad van de Filippijnen, werd ontdekt door de natuuronderzoeker Eugène Simon. Hij heet Pholcus bicornutus en heeft wat men oorspronkelijk dacht dat hoorns op zijn hoofd waren.
In feite bleek uit onderzoek in 2016 dat het geen hoorns zijn maar gewaxte haren, die de spin knutselt tot punten die niet zouden misstaan op een tentoonstelling van jaren zeventig punkmode. Het is niet duidelijk wat het doel is van deze ongewone hairstyling, maar het laat zien hoeveel er nog te ontdekken valt over spinnen.
Velen van ons hebben een levensstijl die losstaat van de natuur, kopen voedsel zonder in de buurt van een boerderij te komen en brengen een groot deel van onze tijd door gekluisterd aan schermen. Het is dus geen wonder dat mensen gealarmeerd reageren wanneer een kleine vorm van wilde dieren erin slaagt hun huis binnen te dringen. Maar de aanwezigheid van spinnen herinnert ons aan de geweldige ongediertebestrijding die ze ons gratis bieden.
Als je de volgende keer een spinnenweb op je vensterbank ziet, neem dan even de tijd om je te verwonderen over de ingewikkelde, delicate constructie die een inspiratiebron kan zijn voor toekomstige behandelingen om onze eigen lichamen te herstellen. Als u gastheer bent van een dansende Pholcus, laat hem dan met rust.
Sara Goodacre heeft financiering ontvangen van UKRI, Royal Society, Big Lottery en de Wellcome Trust.
