Veel alledaagse voedingsmiddelen zijn ultra-processed. Jiri Hera/ Shutterstock
In landen als het Verenigd Koninkrijk, de VS en Canada maken ultraverwerkte voedingsmiddelen nu 50% of meer uit van de geconsumeerde calorieën. Dit is zorgwekkend, aangezien deze voedingsmiddelen in verband zijn gebracht met een aantal verschillende gezondheidsaandoeningen, waaronder een groter risico op obesitas en verschillende chronische ziekten zoals hart- en vaatziekten en dementie.
Ultrabewerkte levensmiddelen zijn brouwsels van diverse industriële ingrediënten (zoals emulgatoren, verdikkingsmiddelen en kunstmatige smaakstoffen), die door middel van een reeks fabricageprocessen tot levensmiddelen worden samengevoegd.
Suikerdranken en veel ontbijtgranen zijn ultraverwerkte voedingsmiddelen, evenals meer recente innovaties, zoals zogenaamde “plantaardige” hamburgers, die meestal zijn gemaakt van eiwitisolaten en andere chemicaliën om de producten smakelijk te maken.
De intensieve industriële processen die worden gebruikt om ultra-verwerkte voedingsmiddelen te produceren, vernietigen de natuurlijke structuur van de voedselingrediënten en ontdoen ze van veel heilzame voedingsstoffen zoals vezels, vitaminen, mineralen en fytochemicaliën.
Velen van ons zijn zich er terdege van bewust dat ultra-verwerkte voedingsmiddelen schadelijk zijn voor onze gezondheid. Maar het is onduidelijk of dit alleen komt doordat deze voedingsmiddelen een slechte voedingswaarde hebben. Nu hebben twee nieuwe studies aangetoond dat slechte voeding misschien niet genoeg is om de gezondheidsrisico’s te verklaren. Dit suggereert dat er andere factoren nodig zijn om de gezondheidsrisico’s volledig te verklaren.
De rol van ontsteking
De eerste studie, die meer dan 20.000 Italiaanse gezondheidsvolwassenen onder de loep nam, toonde aan dat deelnemers die het grootste aantal ultraverwerkte voedingsmiddelen consumeerden, een verhoogd risico hadden om voortijdig te sterven aan om het even welke oorzaak. Uit de tweede studie, waarbij meer dan 50.000 mannelijke gezondheidswerkers in de VS werden onderzocht, bleek dat een hoge consumptie van ultraverwerkte voedingsmiddelen geassocieerd was met een groter risico op darmkanker.
Wat het meest interessant is aan deze studies, is dat de gezondheidsrisico’s van een dieet met veel ultra-verwerkte voedingsmiddelen zelfs bleven bestaan nadat rekening was gehouden met de slechte voedingskwaliteit van hun diëten. Dit suggereert dat andere factoren bijdragen aan de schade veroorzaakt door ultra-verwerkte voedingsmiddelen.
Het impliceert ook dat de juiste voedingsstoffen elders in het dieet misschien niet voldoende zijn om het ziekterisico als gevolg van de consumptie van ultra-verwerkte levensmiddelen teniet te doen. Ook pogingen van de voedingsindustrie om de voedingswaarde van ultra-verwerkte voedingsmiddelen te verbeteren door er een paar vitaminen aan toe te voegen, kunnen een fundamenteler probleem van deze voedingsmiddelen uit de weg gaan.
Welke factoren kunnen verklaren waarom bewerkte voedingsmiddelen zo schadelijk zijn voor onze gezondheid?
Uit de Italiaanse studie bleek dat ontstekingsmarkers – zoals een hoger aantal witte bloedcellen – hoger waren in groepen die de meeste ultra-verwerkte voedingsmiddelen aten. Ons lichaam kan om allerlei redenen een ontstekingsreactie opwekken – bijvoorbeeld als we verkouden worden of een snee oplopen. Het lichaam reageert hierop door signalen naar onze immuuncellen (zoals witte bloedcellen) te sturen om binnendringende ziekteverwekkers (zoals bacteriën of virussen) aan te vallen.
Gewoonlijk lost onze ontstekingsreactie vrij snel op, maar sommige mensen kunnen een chronische ontsteking in hun hele lichaam ontwikkelen. Dit kan weefselschade veroorzaken, en is betrokken bij veel chronische ziekten – zoals kanker en hart- en vaatziekten.
Vele studies hebben aangetoond dat slechte diëten de ontsteking in het lichaam kunnen doen toenemen, en dat dit verband houdt met een hoger risico op chronische ziekten. Aangezien er tekenen van ontsteking werden gezien bij deelnemers aan de Italiaanse studie die de meeste ultra-verwerkte voedingsmiddelen aten, zou dit kunnen suggereren dat ontsteking kan bijdragen aan de reden waarom ultra-verwerkte voedingsmiddelen het ziekterisico verhogen. Sommige levensmiddelenadditieven die veel voorkomen in ultra-verwerkte voedingsmiddelen (zoals emulgatoren en kunstmatige zoetstoffen) verhogen ook de ontsteking in de darm door veranderingen te veroorzaken in het microbioom van de darm.
Ultra-verwerkte voedingsmiddelen kunnen zelfs ons darm microbioom veranderen.
nednapa/ Shutterstock
Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat ultrabewerkt voedsel de ontsteking doet toenemen omdat het door het lichaam als vreemd wordt herkend – net als een binnendringende bacterie. Het lichaam reageert dan op ontstekingen, wat ook wel “fastfoodkoorts” wordt genoemd. Hierdoor neemt de ontsteking in het hele lichaam toe.
Hoewel in de Amerikaanse studie naar kanker van de dikke darm niet werd vastgesteld of de ontsteking toenam bij de mannen die het meest ultra-verwerkte voedsel consumeerden, is er een sterk verband tussen ontsteking en een verhoogd risico op kanker van de dikke darm.
Onderzoek toont aan dat andere mechanismen – zoals een verminderde nierfunctie en toxines in verpakkingen – ook kunnen verklaren waarom ultraverwerkte voedingsmiddelen zoveel gevaarlijke gezondheidsproblemen veroorzaken.
Omdat ontstekingsreacties hard-wired zijn in ons lichaam, is de beste manier om dit te voorkomen door helemaal geen ultra-verwerkte voedingsmiddelen te eten. Van sommige plantaardige diëten met veel natuurlijke, onbewerkte voedingsmiddelen (zoals het mediterrane dieet) is ook aangetoond dat ze ontstekingsremmend werken. Dit kan ook verklaren waarom plantaardige diëten die vrij zijn van onbewerkte voedingsmiddelen, chronische ziekten kunnen helpen voorkomen. Het is op dit moment niet bekend in hoeverre een ontstekingsremmend dieet kan helpen de effecten van ultra-verwerkte voedingsmiddelen tegen te gaan.
Alleen al het verminderen van je inname van ultra-verwerkte voedingsmiddelen kan een uitdaging zijn. Bewerkte voedingsmiddelen zijn zo ontworpen dat ze zeer smakelijk zijn – en samen met de overtuigende marketing kan dit het voor sommige mensen een enorme uitdaging maken om ze te weerstaan.
Deze voedingsmiddelen worden ook niet als zodanig geëtiketteerd op voedselverpakkingen. De beste manier om ze te herkennen is door naar de ingrediënten te kijken. Zaken als emulgatoren, verdikkingsmiddelen, proteïne-isolaten en andere industrieel klinkende producten zijn een teken dat het om ultra-verwerkt voedsel gaat. Maar zelf maaltijden maken met natuurlijk voedsel is de beste manier om de nadelen van ultra-verwerkt voedsel te vermijden.
Richard Hoffman is de auteur van drie boeken over het mediterrane dieet: Het mediterrane dieet: gezondheid en wetenschap (2011), More Healthy Years – Why a Mediterranean Diet is best for you and for the planet (2020) en Implementing the Mediterranean diet (2022).
