Roman Tarasevych/Shutterstock
Eén verschil tussen mannen en vrouwen is goed gedocumenteerd door economen, psychologen en biologen – dat vrouwen voorzichtiger zijn en minder risico’s nemen. Er is ook bewijs verzameld over hoe dit verschil het leven van vrouwen beïnvloedt, vooral met betrekking tot carrière en inkomen.
Mannen zijn bijvoorbeeld waarschijnlijker dan vrouwen om een bedrijf te beginnen of te investeren in de aandelenmarkt. En in het Verenigd Koninkrijk is de top 1% van belastingbetalers onevenredig veel man.
Maar waarom bestaat deze variatie in risicohouding? Mijn recente onderzoek suggereert dat de reden waarom vrouwen minder bereid zijn om risico’s te nemen dan mannen is dat ze gevoeliger zijn voor de pijn van een eventueel verlies.
Ik realiseer me natuurlijk dat wanneer mensen lezen over beweringen over sekseverschillen in gedrag of psychologische eigenschappen, hun onmiddellijke reactie is om mensen op te sommen die ze kennen – inclusief zichzelf – die niet aan dit patroon voldoen.
Maar deze studies gaan over gemiddelden, en er is een enorme overlap tussen de verdeling van het nemen van risico’s door mannen en vrouwen. En er zullen inderdaad grote aantallen vrouwen zijn die meer risico’s nemen dan de gemiddelde man.
Dus uitgaande van de gemiddelden, gebruikte ik psychologische gegevens die meer dan 13.000 mannen en vrouwen uit het Verenigd Koninkrijk gedurende bijna twee decennia volgden en keek naar hoe ze riskante keuzes benaderden. Dat wil zeggen, hoe ze de waarschijnlijkheid inschatten om iets te verliezen en vervolgens evalueerden hoe pijnlijk dat verlies zou zijn.
Ik ontdekte dat vrouwen zich over het algemeen meer richtten op de mogelijkheid van financieel verlies en verwachtten meer pijn te zullen ondervinden van dat verlies. Daarom namen ze minder risico’s.
De gegevens die ik gebruikte maten hoe deelnemers hun financiële toekomst zagen, evenals hun reacties op veranderingen (negatief en positief) in het huishoudinkomen.
Dus bij iets als beleggen op de aandelenmarkt, kijken ze naar de waarschijnlijkheid van het eindigen met een financieel verlies als de markten dalen, en hoe erg de gevolgen daarvan zouden zijn. Vrouwen waren minder enthousiast om te investeren.
En toen hen werd gevraagd hoe ze zichzelf financieel zagen over een jaar, met verwachtingen over uitkomsten die ze zelf in de hand hadden, waren mannen significant optimistischer. (Dit optimisme kan verband houden met het overmoedige vertrouwen van mannen in hun capaciteiten op het werk in vergelijking met vrouwen, waar eerdere studies op hebben gewezen).
Gebroken glas.
Gergitek Gergi tavan/Shutterstock
Deze verschillen in risicohouding kunnen deels verklaren waarom vrouwen minder vaak ondernemer zijn en ondervertegenwoordigd zijn in goedbetaalde banen en hogere managementfuncties. Want hoewel seksuele discriminatie een rol speelt bij het in stand houden van het glazen plafond, is het ook waar dat als je echt het grote geld wilt verdienen, je risico’s moet nemen.
Gedrag veranderen
Als we als samenleving streven naar gelijkheid tussen de seksen, willen we vrouwen misschien aanmoedigen om evenveel risico’s te nemen als mannen. Maar is het mogelijk om het gedrag van mensen – en hun psychologie – in die mate te veranderen?
Het antwoord op deze vraag hangt grotendeels af van de vraag of sekseverschillen in gedrag biologische of omgevingsoorzaken hebben. Eén theorie is bijvoorbeeld dat mannen en vrouwen geboren worden met de neiging om zich op vergelijkbare manieren te gedragen, wat betekent dat eventuele duidelijke verschillen voortkomen uit socialisatie en de omgeving.
Een recent onderzoek toonde aan dat de omgeving zeer belangrijk is bij het vormen van risicomijdend gedrag. Zo bleek dat meisjes uit matrilineaire culturen – waar vrouwen vaak een hogere sociale status hebben dan mannen – vaak meer risico’s nemen dan meisjes uit patriarchale samenlevingen.
Ondertussen hebben biologen een lange lijst samengesteld van verschillen die een evolutionaire oorsprong hebben. Een van de meest prominente theorieën geeft aan dat sommige eigenschappen die geassocieerd worden met het nemen van risico’s – agressie en impulsiviteit bijvoorbeeld – voortkomen uit de seksuele competitie tussen mannetjes voor toegang tot vrouwtjes (of de middelen die die vrouwtjes verlangen).
Dus zowel de biologie als de omgeving spelen een rol. En dit suggereert weer dat, hoewel we misschien in staat zijn om sommige psychologische sekseverschillen te verkleinen, het onwaarschijnlijk is dat we de kloof volledig kunnen dichten.
Dat gezegd hebbende, willen we misschien niet eens dat mannen en vrouwen hetzelfde omgaan met het nemen van risico’s, als de verschillen die er zijn er om biologische, genetische of evolutionaire redenen zijn. Maar dit leidt natuurlijk tot enorme uitdagingen in het streven naar gelijkheid – en de duidelijke risico’s bij het niet bereiken ervan.
Chris Dawson werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
