Het is moeilijk te voorspellen of er sneeuw op komst is in het Verenigd Koninkrijk. RTimages/Shutterstock
Koud winterweer in het Verenigd Koninkrijk brengt bijna altijd sneeuw met zich mee.
Britten benaderen weersvoorspellingen over sneeuw met een combinatie van opwinding en vrees. Wie houdt er niet van de aanblik van ongerepte sneeuw die als een kerstkaart over de daken schittert? Maar niet veel mensen genieten van de nasleep – een nachtmerrie van ijzel, die het vuil van onze straten en wegen opslurpt.
Sneeuw voorspellen is lastig in Groot-Brittannië. En voorspellingen zijn vaak onzeker. Tegen de tijd dat Britten volwassen worden, vooral degenen die in het zuiden van Engeland wonen, leren velen om sneeuwvoorspellingen met cynisme te behandelen. Je gaat misschien blij naar bed met de voorspelling van sneeuw om de volgende dag wakker te worden met regen.
Het grillige winterweer in het Verenigd Koninkrijk wordt veroorzaakt door twee dingen: de ligging en het feit dat kleine temperatuurverschillen dramatische veranderingen in de voorspelling kunnen veroorzaken.
Het Verenigd Koninkrijk ligt precies op de plaats waar een aantal verschillende wereldwijde weersystemen samenkomen. In tegenstelling tot veel plaatsen in de wereld gaat vriesweer in Groot-Brittannië meestal gepaard met noordelijke of oostelijke winden. Maar zware neerslag (vloeibaar of bevroren water) komt meestal uit het westen. Kouder weer in Groot-Brittannië maakt neerslag minder waarschijnlijk. Als we al sneeuw zien, is het vaak een lichte bui of vlaag.
Dikke sneeuw ontstaat meestal wanneer neerslag uit het westen koude lucht uit het oosten of noorden raakt.
Schiet niet op de boodschapper
Weersvoorspellingen hebben de laatste vier decennia een lange weg afgelegd. Verbeterde computers, satellieten, veranderde communicatie en gegevenswetenschap hebben weersvoorspellingen veel nauwkeuriger gemaakt. De storm Eunice in 2022 en de hittegolf in de zomer van 40℃ zijn beide voorbeelden van hoezeer de voorspellingen zijn verbeterd. Het is niet alleen in staat om nauwkeurig “normaal” weer te voorspellen, maar ook wanneer extreem weer zal optreden.
Voorspellers kunnen tegenwoordig wijdverspreide neerslag tot op het uur nauwkeurig voorspellen. Dus het in kaart brengen van nat weer is niet het probleem. Het probleem is dat de Britse winters het veel moeilijker maken om te voorspellen welke vorm de neerslag zal aannemen als hij ons bereikt.
Dat betekent voorspellen of we ijzel, aanvriezende regen, sneeuw of gewoon regen krijgen. Als je regelmatig naar weersvoorspellingen kijkt, heb je waarschijnlijk wel eens de vage uitdrukking “winterse neerslag” gehoord. Dit is de voorspeller die worstelt met een onzekere voorspelling, want de term dekt alles van regen tot sneeuw.
Veel van de regen die we in het VK zien, in alle jaargetijden, was sneeuw toen het begon te vallen, maar is gevallen in lucht die warmer is dan 0⁰C en gesmolten. Dat betekent dat als voorspellers regen voorspellen, ze vaak gesmolten sneeuw voorspellen. Als het in de zomer 20⁰C is, zal de sneeuw tegen de tijd dat hij de grond bereikt ongetwijfeld in regen zijn veranderd.
Voor veel plaatsen in de wereld geldt het omgekeerde. Als de temperatuur -10⁰C wordt, zal het zich als sneeuw op de grond afzetten. Terug in 2018 bracht het Beest uit het Oosten in het VK temperaturen met zich mee die zo laag waren dat de meteorologen vol vertrouwen sneeuw konden voorspellen.
Een hoofdpijn voor weersvoorspellers
Meestal werken de Britse weervoorspellers echter met verwachte temperaturen in de buurt van 0℃. In dat geval verandert een zeer kleine verandering in de temperatuur het weer totaal. Weersvoorspellingen zijn meestal tot op een paar ℃ nauwkeurig. Maar als je basis 0℃ is, betekent een stijging van 2⁰C dat de sneeuw smelt en we regen krijgen. Maar 2⁰C kouder en het is gewoon sneeuw. Ergens in het midden ontstaat natte sneeuw.
En dit is de andere belangrijke reden waarom het voorspellen van sneeuw zo moeilijk is in het VK. Een klein verschil in temperatuur maakt een heel groot verschil voor de uitkomst.
Neerslag verlaagt de luchttemperatuur. Zwaardere regen laat de temperatuur nog meer dalen. Zwaardere ijzel gaat over in sneeuw. Dit betekent dat zelfs als de temperatuur van het systeem correct is voorspeld, de fijne details van de neerslagsnelheid de vorm zullen beïnvloeden. Toevallig valt veel van het winterse weer in het Verenigd Koninkrijk bij een temperatuur die de uitkomst gevoelig maakt voor kleine veranderingen. Dus ik ben bang dat de uitdrukking “winterse neerslag” blijft bestaan.
Rob Thompson ontvangt financiering van ESA en voorheen van NERC.
