Nasa
Het wordt een record voor ruimtemissies in 2024 – vooral naar de Maan, onze naaste buur. En dat volgt op een al episch 2023.
Ik ben een laboratoriumwetenschapper, dus ik heb altijd graag een “echt” monster om te analyseren. In plaats van door een telescoop naar de sterren te kijken, zie ik ze liever in een flesje in mijn lab. Mijn favoriete techniek is om het materiaal tot as te verbranden en de organische verbindingen en andere stoffen te meten die daarbij vrijkomen.
Het was dus een groot genoegen om de veilige terugkeer te zien van Nasa’s Osiris-Rex missie van asteroïde (101955) Bennu in september 2023. Het was een nog groter genoegen om een paar kostbare kruimels van Bennu te ontvangen om te bestuderen.
CLPS-missies
Nasa’s reeks CLPS-missies (Commercial Lunar Payload Service), waarvan er veel in 2024 zullen worden gelanceerd, zijn bedoeld om verschillende instrumenten naar de maan te brengen. Deze missies worden gebouwd en gelanceerd door verschillende privébedrijven onder contract van Nasa.
Het CLPS-programma maakt deel uit van het Artemis-initiatief van de Nasa om de verkenning van de maan door mensen voort te zetten. Een van de hoofddoelen van het programma is om de mogelijkheden te onderzoeken van het gebruik van maanbronnen als brandstof – daarom zijn sommige van de instrumenten op CLPS-1, ook bekend als Peregrine, ontworpen om de hoeveelheid waterstof op het maanoppervlak te bepalen. Mijn collega’s van de Open Universiteit hebben zelfs een instrument gebouwd om dit te doen.
De lancering van CLPS-2 is gepland voor begin januari 2024, en er zijn nog vier andere CLPS-missies gepland voor lancering in de loop van het jaar. Dat is het mooie van de maan – hij is zo dichtbij dat er niet veel zorgen zijn over lanceervensters (geen ingewikkelde banen om te berekenen) of af te leggen afstanden.
Men hoopt inderdaad dat menselijke verkenning van de Maan een kleine stap voorwaarts zal zetten, mogelijk al in november 2024, wanneer Artemis II enkele dagen rond de Maan draait. Een van de astronauten aan boord zal een vrouw zijn – zeker een grote sprong voorwaarts in wat tot nu toe een uitsluitend mannelijke verkenning van onze naaste buur was.
Trailblazer
Om het maanthema voort te zetten, reist Nasa’s Trailblazer-missie naar de maan om te begrijpen waar eventueel water zich bevindt. Zit het opgesloten in gesteente als onderdeel van de minerale structuur, of is het afgezet als ijs op het rotsachtige oppervlak?
Trailblazer staat momenteel gepland voor lancering in het eerste kwartaal van 2024. Er is echter nog geen precieze datum bevestigd. Het is een kleine missie, onderdeel van het Artemis menselijke maanverkenningsprogramma.
Chang’e 6
De lancering van Chang’e 6, de nieuwste Chinese missie naar de maan, staat gepland voor mei 2024 en is bedoeld om materiaal terug te brengen naar de aarde. Dit is vooral belangrijk omdat het ruimtevaartuig materiaal zal verzamelen van de achterkant van de maan – het Aitkin-bekken op de zuidpool.
Dit is een gebied waarvan wordt aangenomen dat er overvloedig bevroren water is. We hebben nog geen materiaalmonsters van dit deel van de maan – en hoewel eventueel ijs al lang verdwenen zal zijn tegen de tijd dat de monsters terug op aarde zijn, wordt verwacht dat we veel zullen leren over dit onontgonnen gebied en zijn potentieel als waterbron voor menselijke bezoekers.
Hera
In september 2022 stuitte de Dart-missie van Nasa op een stelsel dat bestond uit twee asteroïden genaamd Didymos en Dimorphos, en botste op Dimorphos (de junior partner). De inslag had een doel: kijken of zo’n botsing de asteroïde op zijn pad kon afleiden – een noodzakelijk doel als de aarde ooit het doelwit zou worden van een directe inslag door een inkomende asteroïde.
Artist’s impression van Hera missie.
Esa/wikipedia, CC BY
Twee jaar later zal de Hera-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie lanceren om hetzelfde paar asteroïden te bezoeken. De missie is niet ontworpen om een van beide hemellichamen te raken, maar om het effect van de eerdere inslag van Dart te meten. Op het moment van de botsing werd de baan van Dimorphos rond Didymos 33 minuten sneller – een significante beweging die liet zien dat het pad van een asteroïde kan worden afgebogen.
Maar wat we niet weten (en ook niet zullen weten totdat Hera in 2026 arriveert) is hoe effectief de inslag was. Is Dimorphos in zijn nieuwe baan gebleven, teruggekaatst naar zijn oude baan of is hij blijven versnellen? Hera zal dit in detail onderzoeken en de resultaten zullen helpen om het verdedigingsprotocol van de aarde te definiëren. Ervan uitgaande dat we het in de gaten houden.
Europa Clipper
Bijna tegelijkertijd met Hera wordt een Nasa-vlaggenschipmissie gelanceerd: de Europa Clipper naar de ijzige maan van Jupiter, Europa.
Naar deze missie is lang uitgekeken, sinds de Galileo-missie ons eind jaren negentig voor het eerst beelden liet zien van het ijzige oppervlak van Europa. Sindsdien zijn we meer te weten gekomen over de oceaan die onder het ijzige schild schuilgaat. Europa zou wel eens leven kunnen herbergen in de vorm van een substantiële fauna, analoog aan de dieren die leven op de diepe oceaanbodem rond hydrothermale bronnen.
Artist’s impression van Europa Clipper.
NASA/JPL-Caltech
Europa Clipper zal tussen de 40 en 50 keer langs Europa vliegen om gedetailleerde beelden van het oppervlak te maken, de satelliet te controleren op ijspluimen en vooral om te kijken of deze maan de omstandigheden heeft die geschikt zijn om leven te ondersteunen. De missie zal ook onderzoeken of de oceaan van Europa zout is en of de essentiële bouwstenen van leven (koolstof, stikstof en zwavel) aanwezig zijn.
Helaas zullen deze waarnemingen pas in 2030 naar ons worden teruggestuurd, dus tot die tijd zullen we geduldig moeten wachten. Het onderzoek zal worden aangevuld met waarnemingen van Esa’s Juice-missie, die momenteel op weg is naar Jupiter.
MMX
Ik begon dit artikel met mijn vreugde over de terugkeer van materiaal van Bennu. Ik eindig met de verwachting dat er nog meer heerlijkheden komen. Ik weet dat ik de terugkeer van materiaal van de Maan heb genoemd – maar in feite ben ik veel meer opgewonden over het vooruitzicht van materiaal dat terugkeert van een andere maan. De maan in kwestie is Phobos, een van de satellieten van Mars.
De lancering van de MMX-missie (Martian Moon Exploration) van de Japanse ruimtevaartorganisatie naar Phobos is momenteel gepland voor september 2024 en moet in 2029 materiaal naar de aarde terugbrengen.
Ik zal 70 zijn tegen de tijd dat het materiaal terugkomt – maar, hoop ik, niet te vervallen om plezier te beleven aan de analyse van een uniek monster van een raadselachtig lichaam.
Monica Grady werkt voor de Open Universiteit. Ze ontvangt subsidie van de UKRI-Science and Technology Facilities Council. Ze is Senior Research Fellow bij het Natural History Museum in Londen en kanselier van de Liverpool Hope University. Ze twittert (X's?) als @MonicaGrady
