Taiwan heeft een dominante positie in de microchipindustrie en maakt ook de meest geavanceerde types. Gorodenkoff / Shutterstock
Het conflict tussen de VS en China over computerchips – of halfgeleiders – is de afgelopen maanden geëscaleerd. De VS heeft met name stappen ondernomen om de toegang van China tot geavanceerde chiptechnologie te beperken tegen de achtergrond van de toegenomen internationale concurrentie op dit gebied.
De VS hebben onlangs de exportcontroles aangescherpt om China’s toegang tot geavanceerde apparatuur voor chipfabricage te ondermijnen en hebben toptalent verboden om voor Chinese halfgeleiderbedrijven te werken. Peking heeft als vergelding de Amerikaanse chipfabrikant Micron verboden om in China te werken.
Taiwan speelt een cruciale rol in deze strijd. Het heeft een enorm aandeel in de wereldwijde halfgeleiderindustrie, maar staat ook in het middelpunt van de spanningen tussen Peking en Washington over zijn politieke status.
Taiwan is in alle opzichten onafhankelijk sinds 1949, maar Beijing vindt dat het herenigd moet worden met de rest van China – mogelijk met geweld. In april 2023 voerde China uitgebreide militaire oefeningen uit in de buurt van Taiwan, waarbij een omsingeling van het eiland werd gesimuleerd.
Wat zou er met de chipindustrie kunnen gebeuren als China binnenvalt?
Volgens een Amerikaanse wet uit 1979 moet Washington helpen bij de verdediging van Taiwan. Zorgen voor de veiligheid van het eiland past ook in bredere Amerikaanse doelstellingen op het gebied van technologie en economische veiligheid. Amerikaanse politici hebben er geen doekjes om gewonden dat een Chinese invasie met een snelle militaire reactie zou worden beantwoord.
Een Democratisch congreslid uit Massachusetts, Seth Moulton, grapte onlangs dat als China binnenvalt, “we TSMC zullen opblazen” – dit is het acroniem voor Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ’s werelds meest waardevolle halfgeleiderbedrijf. Congreslid Moulton verduidelijkte later dat hij verschillende opties had besproken om de enorme kosten van een invasie van Taiwan over te brengen aan Beijing.
Vanwege de dominante positie van Taiwan in de chipindustrie wordt de Taiwanese economie wel de “meest onmisbare” ter wereld genoemd. En TSMC is de hoeksteen van wat is beschreven als Taiwan’s “siliciumschild” – het idee dat een buitenmaatse wereldwijde afhankelijkheid van zijn microchips het beschermt tegen een invasie van China.
Morris Chang, de oprichter van TSMC, wordt soms beschreven als de ‘peetvader’ van de Taiwanese industrie.
glen photo / Shutterstock
Kritische technologie
De auteur Chris Miller vertelt in zijn boek Chip War hoe Taiwan deze dominante positie heeft bereikt. Het blijkt grotendeels het resultaat te zijn van strategische geopolitiek en het individuele leiderschap van verschillende “godfathers” uit de chipindustrie, waaronder Morris Chang, de oprichter van TSMC.
Halfgeleiders worden geproduceerd door een opmerkelijk wereldwijde toeleveringsketen, waarbij het ontwerp vaak afkomstig is van Amerikaanse, Japanse of Europese bedrijven en de productie plaatsvindt in Taiwan en Zuid-Korea. Maar alleen al in Taiwan wordt meer dan 60% van alle halfgeleiders ter wereld geproduceerd – en, wat cruciaal is, 90% van de meest geavanceerde.
Er wordt gevreesd dat het siliciumschild niet eeuwig stand zal houden, en een invasie van China zou de wereldeconomie bedreigen met een implosie. Als TSMC echter elders nieuwe productiefaciliteiten zou bouwen, zou dat de afhankelijkheid van de wereld van Taiwan voor de productie van chips verminderen. Een praktijk die “friendshoring” wordt genoemd zou de productie en de inkoop van materialen buiten Taiwan kunnen concentreren in landen die bevriend zijn met de VS. Dit zou de risico’s van een invasie voor de VS en zijn partners verkleinen.
Het Silicon Shield was bedoeld om een invasie van Taiwan af te schrikken.
Tavarius / Shutterstock
Een dergelijke verschuiving zou echter jaren duren en zou een uitdaging zijn om te implementeren. In 2021 kondigde TSMC zijn plan aan om een miljardenfabriek te bouwen in Arizona. Maar de fabriek zal op zijn vroegst klaar zijn vanaf 2025 en zal waarschijnlijk niet in staat zijn om chips te produceren op wat tegen die tijd de technologische grens zal zijn in termen van schaal.
Over het algemeen geldt: hoe kleiner de chip, hoe meer transistors erop passen. Dit maakt de ontwikkeling van snellere, krachtigere elektronische apparaten mogelijk.
De fabriek in Arizona zal naar verwachting chips produceren op de schaal van 5 nanometer (nm), en op een bepaald moment ook 3 nm. Dit zou het leiderschap van Taiwan echter niet ondermijnen, omdat TSMC in Taiwan al op 3nm werkt en waarschijnlijk tegen 2025 verder gevorderd zal zijn.
Het kan voor TSMC ook een uitdaging zijn om voldoende geschoolde werknemers aan te trekken voor zijn Amerikaanse activiteiten.
Het chipstekort
Er is al een tekort aan microchips, dat begon met het begin van COVID-19 in 2020 en veel industrieën en producten heeft getroffen. In 2021 daalde de wereldwijde autoproductie met 26% en de lancering van consumentenelektronica werd grotendeels uitgesteld als gevolg hiervan.
In een poging om de levering van chips te stimuleren, hebben de regering Biden en de EU geprobeerd om de veerkracht van de toeleveringsketen te verbeteren door de productie dichter bij huis te stimuleren. De 2022 CHIPS and Science Act, bijvoorbeeld, biedt meer dan US€50 miljard (£40 miljard) voor halfgeleideronderzoek en -ontwikkeling, productie en personeelsontwikkeling in de VS.
Toch druist dit beleid in tegen handelsoorlogtactieken. Exportcontroles en andere neerwaartse druk op wereldwijde “vrienden” die met Chinese bedrijven werken, hebben ervoor gezorgd dat zelfs wanneer TSMC op capaciteit zit, er geen extra aanbod van Chinese fabrikanten kan komen. Onder de huidige omstandigheden van de chipoorlog zal het lage aanbod waarschijnlijk aanhouden, wat prijsverhogingen en productvertragingen betekent.
De militaire reactie op een invasie van Taiwan zou ertoe kunnen leiden dat de productie van halfgeleiders op het eiland van de ene dag op de andere wordt stopgezet. Dit zou de prijs van de chips die buiten Taiwan worden geproduceerd sterk onder druk zetten. De prijsstijging van chips zou een enorme inflatie veroorzaken op een reeks producten en diensten, waaronder auto’s, telefoons en gezondheidszorgapparatuur zoals echo’s en vitale functies.
De vermindering van de levering van halfgeleiders zou ook invloed hebben op de nationale veiligheidscontext die de contouren van de productie ervan bepaalt. Een Taiwanese invasie zou betekenen dat er geen geavanceerde chips meer beschikbaar zijn die gebruikt worden in satellieten, stealth jets en supercomputers. China’s ambitie om in 2027 een “volledig modern” leger te hebben en het Made in China 2025 plan om de productie te stimuleren, hebben beide halfgeleidercapaciteiten als kern.
Toegang tot de knowhow en de leveringen van TSMC zou cruciaal zijn om deze doelen te bereiken. Maar de toezegging van de VS om Taiwan te verdedigen – als die stand houdt – zou de vernietiging van TSMC-faciliteiten op het eiland betekenen. s Werelds meest geavanceerde faciliteiten voor geavanceerde chips zouden gedecimeerd worden.
We zouden ons allemaal zorgen moeten maken over een Chinese invasie van Taiwan. De wereldwijde halfgeleiderindustrie zou bevriezen. De inflatie zou verder omhoog schieten en het post-COVID herstel zou worden teruggedraaid. Veel van de gereedschappen waar we op vertrouwen zouden voor jaren uit onze winkels verdwijnen. Het zou ons allemaal enorme schade berokkenen — met de Taiwanese bevolking als grootste prijs.
Robyn Klingler-Vidra ontvangt fondsen van de Chiang Ching-kuo Foundation.
