Al generaties lang zijn Neanderthalers een bron van fascinatie voor wetenschappers. Deze oude hominimensoort leefde ongeveer 500.000 jaar lang op de wereld totdat ze ongeveer 40.000 jaar geleden plotseling verdwenen. Vandaag de dag blijft de oorzaak van hun uitsterven een mysterie.
Archeoloog Ludovic Slimak en zijn team hebben drie decennia lang grotten uitgegraven, oude artefacten bestudeerd en zich verdiept in de wereld van de Neanderthalers – en ze hebben onlangs provocerende nieuwe bevindingen gepubliceerd. In de aflevering van The Conversation Weekly podcast van deze week spreken we met Slimak over hoe Neanderthalers leefden, wat er met ze gebeurde en waarom hun uitsterven wel eens diepgaande inzichten zou kunnen bieden in het verhaal van onze eigen soort, Homo Sapiens.
Neanderthalers migreerden ongeveer 400.000 jaar geleden vanuit Afrika, de geboorteplaats van de mensheid, naar Europa. Tot nu toe was de algemene consensus onder archeologen dat de Homo Sapiens veel langzamer Afrika verlieten en pas ongeveer 42.000 jaar geleden naar Europa migreerden, in één golf die samenviel met het uitsterven van de Neanderthalers.
Maar Slimak, een archeoloog aan de Université Toulouse III – Paul Sabatier in Frankrijk, heeft controversieel nieuw werk gepubliceerd dat dit in twijfel trekt.
In 2022 publiceerde hij onderzoek uit de Mandrin Grot in de Rhône vallei in Zuid-Frankrijk, dat suggereerde dat hij een Homo Sapiens tand had gevonden in Neanderthaler sedimentlagen. Hij legt uit:
We begonnen te werken in het midden van deze lagen die werden gedateerd op 54.000 jaar, en toen begonnen we ongelooflijk moderne Homo Sapiens technologieën te vinden ingeklemd tussen zeer klassieke Neanderthaler technologieën.
Het daaropvolgende onderzoek van Slimak suggereert dat er in plaats van één enkele migratiegolf van Homo Sapiens van West-Azië naar Europa, er in feite drie golven waren, waarvan de laatste ongeveer 42.000 jaar geleden plaatsvond. Deze bevindingen zijn provocerend: ze zouden de tijdlijn herschrijven en suggereren dat Homo Sapiens ongeveer 10.000 jaar eerder in Europa aankwam dan eerder werd gedacht, en dus veel langer samenleefde met Neanderthalers.
Lees meer:
De vroegste moderne mensen in Europa beheersten boog-en-pijl technologie 54.000 jaar geleden
Welke gereedschappen onthullen
Om de factoren te begrijpen die hebben geleid tot het uitsterven van de Neanderthalers en het overleven en domineren van de Homo Sapiens, heeft Slimak ook de gereedschappen vergeleken die door beide soorten zijn gemaakt in de periode dat ze samen in Europa leefden. Zijn hypothese is dat het onderzoeken van de evolutie van deze gereedschappen en hoe ze gemaakt zijn, aanwijzingen kan geven over de verschillende lotgevallen van de twee mensensoorten.
Tijdens een drie jaar durende studie vergeleek hij vuurstenen werktuigen die gevonden waren in de Ksar ‘Akil grot in Libanon met die in Frankrijk. Slimak zag een opvallende gelijkenis in de vuurstenen punten aan de bovenkant van speren die door Homo Sapiens waren gemaakt, zelfs die speren die tienduizenden jaren na elkaar waren gemaakt. Hij legt uit:
Als je het gereedschap of de wapentechnologie van Homo Sapiens neemt en je hebt honderd van deze gereedschappen gezien, dan zijn ze precies hetzelfde. We hebben dus een proces van standaardisatie, van serieproductie dat heel specifiek is voor onze soort. Maar als je nu Neanderthaler-gereedschap neemt… elk gereedschap zal anders zijn dan de anderen. Dat is systematisch in alle Neanderthaler samenlevingen.
Slimak stelt dat de aanleg van Homo Sapiens voor systematisering en standaardisatie een evolutionair voordeel zou kunnen hebben opgeleverd in die periode. Het was niet zo dat Homo Sapiens andere menselijke soorten zoals Neanderthalers uitroeide. Integendeel, hun efficiënte manier van werken kan een cruciale rol hebben gespeeld in hun overleving.
Luister voor meer informatie naar de volledige aflevering van The Conversation Weekly podcast.
Deze aflevering is geschreven en geproduceerd door Mend Mariwany, met hulp van Katie Flood. Eloise Stevens doet het geluidsontwerp en onze themamuziek is van Neeta Sarl. Gemma Ware is de uitvoerend producent van de show.
Je kunt ons vinden op Twitter @TC_Audio, op Instagram bij theconversationdotcom of via e-mail. U kunt zich hier ook abonneren op de gratis dagelijkse e-mail van The Conversation.
Luister naar The Conversation Weekly via een van de bovenstaande apps, download het rechtstreeks via onze RSS-feed of ontdek hier hoe je nog meer kunt luisteren.
Ludovic Slimak werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
