In een recent onderzoek van Indiase wetenschappers worden gevallen van olifantenbegravingen beschreven. worradirek/Shutterstock
De mythe van de begraafplaatsen van olifanten is in de populaire cultuur doorgedrongen en recente waarnemingen van begraven Aziatische olifantenkalfjes kunnen die legende eindelijk wat geloofwaardigheid geven.
In het onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Threatened Taxa, beschrijven twee wetenschappers vijf gevallen waarin olifantenkalveren begraven zijn gevonden in een rechtopstaande positie in irrigatiegeulen van theeplantages in Noord-Bengalen, India. De auteurs stellen dat de ongebruikelijke positie, de verdichting van de omringende grond door de poten van meerdere olifanten en verwondingen die wijzen op slepen na de dood, allemaal wijzen op opzettelijke begraafpraktijken.
Als deze conclusie juist is, zouden deze observaties kunnen duiden op een begrip van dood en rouw dat in niets lijkt op wat we tot nu toe hebben gezien in het dierenrijk, en nog een manier onthullen waarop mensen niet zo uniek zijn als eerder werd gedacht.
Archeologisch bewijs suggereert dat onze hominide voorouders hun doden al minstens 100.000 jaar begraven – mogelijk al veel langer. Begrafenissen zijn intrigerend vanwege wat ze suggereren over de gedachten van degenen die begroeven. Voor ons – en vermoedelijk ook voor onze voorouders die met deze praktijk begonnen – is begraven niet alleen het verwijderen van lichamen, maar ook een uiting van rouw en een eerbetoon aan het leven dat voorbij is gegaan.
In alle culturen steken mensen tijd en moeite in begrafenisrituelen als een manier om het leven te herdenken. Begrafenissen zijn een duidelijke indicatie van ons gevoel en empathie. Er wordt algemeen aangenomen dat onze reacties op de dood een teken van menselijkheid zijn. Tot op heden is er weinig bewijs voor vergelijkbare mentale voorstellingen van de dood bij andere diersoorten en ondanks enkele anekdotes is van geen enkele diersoort vastgesteld dat ze hun doden systematisch begraven op de geritualiseerde manier waarop wij dat doen.
Zijn olifantenbegrafenissen opzettelijk?
Het is misschien nog te vroeg om begravingen van de lijst van unieke menselijke begravingen te schrappen. Hoewel de recente meldingen van kalfbegravingen intrigerend zijn, werden deze vijf begravingen niet direct geobserveerd, dus er blijven vragen over. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat dode of zwakke kalveren in de greppels vielen terwijl ze werden gedragen, voordat de daaropvolgende paniek van de familie ervoor zorgde dat de greppel rond het lichaam instortte.
Meldingen van begravingen zijn echter op zijn minst consistent met wat we weten over de acute reacties van olifanten op de dood. Er zijn olifanten waargenomen die stoffelijke overschotten van dode kinderen droegen. Ze vertonen vaak een gedragsverandering als ze een kadaver van een familielid of een ander individu naderen.
Deze reactie kan bestaan uit stil onderzoeken, snuffelen en het aanraken van lichaamsdelen met hun hoofd laag gehouden, misschien proberen het karkas te verplaatsen of op te wekken, en in zeldzame gevallen modder of grote palmbladeren over de lichamen van dode familieleden leggen. Dit alles komt waarschijnlijk neer op wat wij bij mensen zouden herkennen als rouw of rouw.
De dood begrijpen
Natuurlijk zijn olifanten niet de enige dieren die interessante reacties vertonen op dode soortgenoten. Kraaien verzamelen zich vaak rond het karkas van een andere dode kraai, in wat soms een begrafenis wordt genoemd. Dit sociale samenzijn lijkt de kraaien een kans te bieden om te leren over een gevaar dat ze moeten vermijden om niet in dezelfde staat te belanden (in tegenstelling tot de kans om afscheid te nemen in de traditionele zin van begrafenissen).
Zelfs sommige sociale insecten, zoals mieren, ruimen hun doden op. Wanneer mieren bepaalde chemische stoffen detecteren die vrijkomen bij stervende of dode individuen in hun kolonie, zet dit hen aan om de lichamen te verwijderen – en bij enkele soorten zelfs om ze te begraven – om de mogelijkheid van ziekteoverdracht te beperken.
Als onderzoekers die diergedrag bestuderen en meer specifiek rouw, hebben we echter geen reden om aan te nemen dat dit buitengewone gedrag van “lijkbeheer” betekent dat de mieren enig begrip hebben van leven of dood.
In de jaren 1950 paste bioloog en entomoloog E.O. Wilson de kritieke chemische stof toe op levende mieren, waardoor nestgenoten reageerden als op een dood dier. Ze probeerden het onfortuinlijke individu uit het nest te slepen en dumpten het op een veilige afstand.
Vergelijkbare reacties op de chemicaliën van verval zijn waargenomen bij ratten, die anderen begraven die al lang genoeg dood zijn om te verrotten. Net als Wilson mieren proberen ze ook verdoofde – maar nog levende – ratten te begraven, besprenkeld met de kenmerkende geur van ontbinding. Ze proberen zelfs houten stokken met dezelfde geur te begraven. Sommige sociaal levende dieren zijn geprogrammeerd om rottende voorwerpen uit hun nestgebied te verwijderen.
Deze voorbeelden bij ratten en mieren zijn duidelijk anders dan menselijke begrafenissen, en dan het rouwgedrag dat we zien bij olifanten en verschillende andere diersoorten, waaronder orka’s.
Of olifanten er nu echt voor kiezen om hun doden te begraven of niet, hun emotionele reacties op de dood van familieleden of vrienden zijn ontegenzeggelijk buitengewoon en diep ontroerend om te observeren. Deze reacties blijven moeilijk om adequaat te verklaren zonder te suggereren dat olifanten een soort concept van de dood hebben.
De auteurs werken niet voor, hebben geen adviesfuncties, bezitten geen aandelen in en ontvangen geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en hebben geen relevante banden bekendgemaakt buiten hun academische aanstelling.
