Hoeveel kunnen de schriftelijke verslagen van oude beschavingen ons vertellen over de dieren waarmee ze samenleefden? Ons nieuwste onderzoek, gebaseerd op de giftige slangen die beschreven staan in een oude Egyptische papyrus, suggereert meer dan je zou denken. In het land van de farao’s leefden veel meer verschillende slangen dan we ons hadden voorgesteld – wat ook verklaart waarom deze Egyptische schrijvers zo druk waren met het behandelen van slangenbeten!
Net als grotschilderingen beschrijven teksten uit het begin van de opgetekende geschiedenis vaak wilde dieren die de schrijvers kenden. Ze kunnen een aantal opmerkelijke details geven, maar het identificeren van de betrokken soorten kan nog steeds moeilijk zijn. Bijvoorbeeld, het oude Egyptische document genaamd de Brooklyn Papyrus, dat dateert uit ongeveer 660-330 voor Christus maar waarschijnlijk een kopie is van een veel ouder document, somt verschillende soorten slangen op die toen bekend waren, de effecten van hun beten en hun behandeling.
Naast de symptomen van de beet beschrijft de papyrus ook de godheid die verbonden is met de slang, of wiens interventie de patiënt zou kunnen redden. De beet van de “grote slang van Apophis” (een god die de vorm van een slang aannam) werd bijvoorbeeld beschreven als een beet die een snelle dood veroorzaakte. Lezers werden ook gewaarschuwd dat deze slang niet de gebruikelijke twee maar vier giftanden had, wat vandaag de dag nog steeds zeldzaam is voor een slang.
De gifslangen die in de Brooklyn Papyrus worden beschreven zijn divers: Er worden 37 soorten genoemd, waarvan de beschrijvingen van 13 soorten verloren zijn gegaan. Vandaag de dag komen er veel minder soorten voor in het gebied van het oude Egypte. Dit heeft geleid tot veel speculatie onder onderzoekers over welke soorten worden beschreven.
De slang met de vier tanden
Voor de grote slang van Apophis leeft er momenteel geen redelijke mededinger binnen de grenzen van het oude Egypte. Net als de meeste gifslangen die de meeste doden door slangenbeten veroorzaken, hebben de adders en cobra’s die nu in Egypte voorkomen slechts twee giftanden, één in elk bovenkaakbot. Bij slangen zijn de kaakbeenderen aan beide kanten gescheiden en bewegen ze onafhankelijk van elkaar, in tegenstelling tot zoogdieren.
De dichtstbijzijnde moderne slang die vaak vier giftanden heeft is de boomslang (Disopholidus typus) uit de Afrikaanse savannes ten zuiden van de Sahara, die nu alleen nog te vinden is op meer dan 650 km ten zuiden van het huidige Egypte. Zijn gif kan het slachtoffer uit alle lichaamsopeningen laten bloeden en een dodelijke hersenbloeding veroorzaken. Zou de slang van Apophis een vroege, gedetailleerde beschrijving van een boomslang kunnen zijn? En zo ja, hoe kwamen de oude Egyptenaren dan in aanraking met een slang die nu zo ver ten zuiden van hun grenzen leeft?
Voorstelling van Apep (Apophis) in de oude Egyptische muurschildering. Let op de gelijkenis met de boomslang (hierboven).
Om dit uit te zoeken gebruikte onze masterstudent Elysha McBride een statistisch model dat klimaatniche-modellering wordt genoemd om te onderzoeken hoe het verspreidingsgebied van verschillende Afrikaanse en Levantijnse (oostelijke Middellandse Zee) slangen door de tijd heen is veranderd.
Niche-modellering reconstrueert de omstandigheden waarin een soort leeft en identificeert delen van de planeet die vergelijkbare omstandigheden bieden. Als het model eenmaal heeft geleerd om plaatsen te herkennen die vandaag de dag geschikt zijn, kunnen we kaarten van klimaatomstandigheden uit het verleden toevoegen. Het model produceert dan een kaart met alle plaatsen waar die soort in het verleden zou kunnen hebben geleefd.
Op het spoor van oeroude slangen
Ons onderzoek toont aan dat het veel vochtigere klimaat van het oude Egypte veel slangen zou hebben ondersteund die daar nu niet voorkomen. We hebben ons gericht op tien soorten uit de Afrikaanse tropen, de Maghreb regio in Noord-Afrika en het Midden-Oosten die mogelijk overeenkomen met de beschrijvingen op de papyrus. Hieronder bevinden zich enkele van de meest beruchte gifslangen van Afrika, zoals de zwarte mamba, de pofadder en de boomslang.
We hebben ontdekt dat negen van onze tien soorten waarschijnlijk ooit in het oude Egypte geleefd kunnen hebben. Velen zouden de zuidelijke en zuidoostelijke delen van het land bewoond kunnen hebben zoals het toen was – het moderne noorden van Soedan en de kust van de Rode Zee. Anderen kunnen geleefd hebben in de vruchtbare, begroeide Nijlvallei of langs de noordkust. Boomslangs zouden bijvoorbeeld langs de Rode Zeekust geleefd kunnen hebben op plaatsen die 4000 jaar geleden deel uitmaakten van Egypte.
Op dezelfde manier wordt in een item van de Brooklyn Papyrus een slang beschreven “met een patroon als een kwartel” die “sist als een blaasbalg van een goudsmid”. De kogeladder (Bitis arietans) zou aan deze beschrijving voldoen, maar leeft momenteel alleen ten zuiden van Khartoem in Soedan en in het noorden van Eritrea. Opnieuw suggereren onze modellen dat het verspreidingsgebied van deze soort zich ooit veel verder naar het noorden zou hebben uitgestrekt.
Lees meer:
Wildlife wonderen van Groot-Brittannië en Ierland vóór de industriële revolutie – mijn onderzoek onthult alle biodiversiteit die we zijn kwijtgeraakt
Sinds de periode die we modelleerden, is er veel veranderd. Droogte van het klimaat en woestijnvorming waren ongeveer 4200 jaar geleden begonnen, maar misschien niet overal. In de Nijlvallei en langs de kust, bijvoorbeeld, hebben landbouw en irrigatie de uitdroging vertraagd en veel soorten in staat gesteld om te overleven in historische tijden. Dit impliceert dat er veel meer gifslangen die we alleen van elders kennen in Egypte kunnen zijn geweest ten tijde van de farao’s.
Onze studie laat zien hoe verhelderend het kan zijn als we oude teksten combineren met moderne technologie. Zelfs een fantasierijke of onnauwkeurige beschrijving uit de oudheid kan zeer informatief zijn. Het modelleren van het oude verspreidingsgebied van moderne soorten kan ons veel leren over hoe de ecosystemen van onze voorouders veranderden als gevolg van milieuveranderingen. We kunnen deze informatie gebruiken om de impact van hun interacties met de wilde dieren om hen heen te begrijpen.
Wolfgang Wüster ontvangt financiering van de Leverhulme Trust.
Isabelle Catherine Winder werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten haar academische aanstelling.
