Monkey Business Images/Shutterstock
Zoals de meeste ouders van tieners heel goed weten, komt er een moment waarop kinderen hun vrienden belangrijker vinden dan hun ouders. Terwijl jonge kinderen afhankelijk zijn van hun ouders voor sociale interacties en invloeden, vindt er een opmerkelijke omschakeling plaats tijdens de adolescentie, waarbij de invloed van leeftijdsgenoten en vrienden belangrijker wordt.
Onderzoek bevestigt het idee dat vriendschappen vooral belangrijk zijn tijdens de adolescentiejaren. Ze lijken bescherming te bieden tegen bepaalde problemen met emoties en gedrag. Verbazingwekkend genoeg blijkt dat onze hersenen zelfs synchroon kunnen lopen met die van onze vrienden.
En in onze laatste studie, gepubliceerd in eLife, laten we zien dat het hebben van ongeveer vijf vrienden tijdens het begin van de adolescentie gunstig is voor cognitie, mentale gezondheid en schoolprestaties.
Te weinig vrienden betekent dat je niemand hebt om mee om te gaan als sommigen van hen het druk hebben of niet beschikbaar zijn en te veel vrienden betekent dat ze waarschijnlijk niet erg nauw met je verbonden zijn. Er is dus een wisselwerking tussen de kwantiteit en de kwaliteit van vriendschappen.
Daarnaast kan het besteden van te veel tijd aan sociale activiteiten leiden tot te weinig tijd voor studie en daarmee tot lagere academische prestaties.
Graven in gegevens
Onze resultaten zijn gebaseerd op een grote hoeveelheid gegevens van het Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) studiecohort, met 7.512 deelnemers in de leeftijd van 9-11 jaar. Hetzelfde cohort werd twee jaar later gevolgd in de vroege adolescentie, waarbij gegevens van 4.290 van de deelnemers beschikbaar waren. Alle gegevens werden gecontroleerd op kwaliteit.
We vonden relaties tussen het aantal goede vrienden en geestelijke gezondheid, sociale problemen en cognitieve maten, waaronder geheugen, lezen en woordenschat. We toonden aan dat ongeveer vijf goede vrienden het optimale aantal was – en deze verbanden bleven twee jaar later consistent.
Bij minder dan vier of meer dan zes vrienden verminderden de voordelen. Met behulp van een tweede dataset van meer dan 16.000 adolescenten bevestigden we de associaties tussen de grootte van het netwerk van goede vrienden en schoolprestaties en welzijn.
Wat de gezondheid van de hersenen betreft, ontdekten we dat het aantal goede vrienden gerelateerd was aan de oppervlakte en het volume van de cortex (de buitenste laag van de hersenen). Dit was specifiek binnen de orbitale frontale cortex, anterieure cingulate cortex en de temporale pariëtale junctie, die allemaal betrokken zijn bij het netwerk van de hersenen voor sociale interacties.
Het hebben van vijf vrienden was gekoppeld aan het hebben van meer volume in deze corticale gebieden. Belangrijk is dat deze hersengebieden ook belangrijk zijn voor andere vormen van cognitie, bijvoorbeeld aandacht en het reguleren van emoties. En we ontdekten dat mensen die vijf vrienden hadden gevonden hun aandacht en sociaal functioneren hadden verbeterd.
Impact pandemie
Maar waarom zijn sociale interacties zo belangrijk voor de hersenen? Zouden we niet beter zijn in het oplossen van problemen als we niet constant aan het chatten waren met onze vrienden? Volgens één hypothese, die bekend staat als de sociale-hersenhypothese, is de mens geëvolueerd om complexe sociale relaties aan te gaan. Dit betekent dat het faciliteren van sociale relaties een van de belangrijkste taken van de hersenen is.
Het onderwijs werd zwaar getroffen door de pandemische lockdowns. Volgens een Brits rapport van onderwijsnormbureau Ofsted heeft dit nog steeds invloed op het leren van leerlingen. Naast andere gebieden werd ook taal – vooral de spreek- en luistervaardigheid van leerlingen – negatief beïnvloed.
Maar de opsluiting had ook invloed op de persoonlijke ontwikkeling van kinderen. En jonge kinderen die pas naar school gaan, missen vaak ook de interactievaardigheden om te delen en om de beurt te zitten in de klas. Dit kan te wijten zijn aan minder voorschoolse sociale ervaringen met andere kinderen.
Kinderen misten sociale interacties tijdens Covid.
Ann in Groot-Brittannië/Shutterstock
Het Ofsted-rapport concludeerde uiteindelijk dat kinderen niet zo goed leren op afstand. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat persoonlijke interacties kinderen helpen bij het leren omdat ze de ervaring vertrouwder maken.
Bovendien is het absenteïsme op school gestegen ten opzichte van het niveau van voor de pandemie. Volgens een rapport van de Britse overheid was het persistente verzuimpercentage in het schooljaar 2022/2023 22%, tegenover 10,9% in het schooljaar 2018/2019.
Gezien het belang van sociale interacties voor de ontwikkeling van de hersenen en de cognitieve en sociale ontwikkeling, is het essentieel dat adolescenten weer naar school gaan om deel te nemen aan academische activiteiten en de sociale routines die vóór de COVID-pandemie werden vastgesteld. Dit is de beste manier om sociale cognitie te bevorderen, wat op zijn beurt het opleidingsniveau en het welzijn zal verbeteren.
Barbara Jacquelyn Sahakian ontvangt financiering van de Leverhulme Trust en de Lundbeck Foundation. Haar onderzoekswerk wordt uitgevoerd binnen de NIHR Cambridge Biomedical Research Centre (BRC) Mental Health and Neurodegeneration Themes en de NIHR MedTech and in vitro diagnostic Co-operative (MIC). Ze geeft advies voor Cambridge Cognition. Cambridge Enterprise heeft Decoder technologie overgedragen aan PEAK en PopReach. Ze ontvangt royalty’s van PopReach.
Christelle Langley wordt gefinancierd door de Leverhulme Trust. Haar onderzoekswerk wordt uitgevoerd binnen de NIHR Cambridge Biomedical Research Centre (BRC) Mental Health and Neurodegeneration Themes en de NIHR MedTech and in vitro diagnostic Co-operative (MIC).
Chun Shen ontvangt financiering van de National Natural Sciences Foundation of China en de China Postdoctoral Science Foundation.
Jianfeng Feng ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
