Goed nieuws voor ouders… PR-Beeldenfabriek/Shutterstock
Veel ouders voelen zich schuldig als hun kinderen urenlang videospelletjes spelen. Sommigen zijn zelfs bang dat hun kinderen er minder slim door worden. En inderdaad, dat is een onderwerp waar wetenschappers al jaren over strijden.
In onze nieuwe studie hebben we onderzocht hoe videospelletjes de geest van kinderen beïnvloeden, door meer dan 5.000 kinderen tussen 10 en 12 jaar te ondervragen en te testen. En de resultaten, gepubliceerd in Scientific Reports, zullen voor sommigen verrassend zijn.
Kinderen werd gevraagd hoeveel uur per dag ze doorbrachten op sociale media, het kijken naar video’s of tv, en het spelen van videospelletjes. Het antwoord was: heel veel uren. Gemiddeld besteedden de kinderen twee en een half uur per dag aan het bekijken van online video’s of tv-programma’s, een half uur aan online socializen en een uur aan het spelen van videospelletjes.
In totaal is dat vier uur per dag voor het gemiddelde kind en zes uur voor de top 25% – een groot deel van de vrije tijd van een kind. En uit andere rapporten blijkt dat dit in de loop van de decennia dramatisch is toegenomen. Schermen waren er al in vorige generaties, maar nu bepalen ze echt de kindertijd.
Is dat een slechte zaak? Wel, het is ingewikkeld. Er kunnen zowel voordelen als nadelen zijn voor de zich ontwikkelende geest van kinderen. En die kunnen afhangen van het resultaat waar je naar kijkt. Voor onze studie waren we specifiek geïnteresseerd in het effect van schermtijd op intelligentie – het vermogen om effectief te leren, rationeel te denken, complexe ideeën te begrijpen en zich aan nieuwe situaties aan te passen.
Intelligentie is een belangrijke eigenschap in ons leven en zeer voorspellend voor het toekomstige inkomen, geluk en de levensduur van een kind. In onderzoek wordt het vaak gemeten aan de hand van de prestaties op een groot aantal cognitieve tests. Voor onze studie hebben wij een intelligentie-index gemaakt van vijf taken: twee voor begrijpend lezen en woordenschat, één voor aandacht en executieve functies (waaronder werkgeheugen, flexibel denken en zelfbeheersing), één voor visueel-ruimtelijke verwerking (zoals het draaien van objecten in je gedachten), en één voor leervermogen over meerdere proeven.
Dit is niet de eerste keer dat iemand het effect van beeldschermen op intelligentie heeft bestudeerd, maar het onderzoek heeft tot nu toe gemengde resultaten opgeleverd. Dus, wat is er deze keer speciaal? Het nieuwe aan onze studie is dat we rekening hebben gehouden met genen en sociaal-economische achtergronden. Tot nu toe hebben slechts enkele studies rekening gehouden met de sociaaleconomische status (inkomen van het huishouden, opleiding van de ouders en kwaliteit van de buurt), en geen enkele studie had rekening gehouden met genetische effecten.
Genen zijn belangrijk omdat intelligentie in hoge mate erfelijk is. Als met deze factoren geen rekening wordt gehouden, kunnen ze het werkelijke effect van schermtijd op de intelligentie van kinderen verhullen. Kinderen die met bepaalde genen worden geboren, zouden bijvoorbeeld meer geneigd kunnen zijn om TV te kijken en, onafhankelijk daarvan, leerproblemen kunnen hebben. Het lot van de genetica is een belangrijke factor in elk psychologisch proces, maar tot voor kort was het moeilijk om hiermee rekening te houden in wetenschappelijke studies, vanwege de hoge kosten van genoomanalyse en technologische beperkingen.
De gegevens die we voor onze studie hebben gebruikt, maken deel uit van een grootschalige inspanning om gegevens te verzamelen in de VS om de ontwikkeling van kinderen beter te begrijpen: het Adolescent Brain and Cognitive Development project. Onze steekproef was representatief voor de VS wat betreft geslacht, ras, etniciteit en sociaaleconomische status.
De resultaten
We ontdekten dat wanneer we het kind op tienjarige leeftijd voor het eerst vroegen hoeveel het speelde, zowel het kijken naar video’s als het online socialiseren gekoppeld waren aan een benedengemiddelde intelligentie. Ondertussen was gamen helemaal niet gekoppeld aan intelligentie. Deze resultaten van schermtijd zijn grotendeels in overeenstemming met eerder onderzoek. Maar toen we later een follow-up deden, ontdekten we dat gamen een positief en betekenisvol effect had op intelligentie.
Gamen zal je kind zeker niet minder slim maken.
Monkey Business Images/Shutterstock
Terwijl kinderen die meer videospelletjes speelden op tien jaar gemiddeld niet intelligenter waren dan kinderen die niet gameden, vertoonden ze na twee jaar de meeste winst in intelligentie, zowel bij jongens als meisjes. Zo steeg het IQ van een kind dat in de top 17% zat wat betreft het aantal uren dat het aan gamen besteedde ongeveer 2,5 punt meer dan het gemiddelde kind over twee jaar.
Dit is bewijs voor een gunstig, causaal effect van videospellen op de intelligentie. Dit resultaat sluit aan bij eerdere, kleinere studies, waarbij deelnemers willekeurig worden toegewezen aan een videogame spelende of een controlegroep. Onze bevinding is ook in lijn met parallelle lijnen van studies die suggereren dat cognitieve vaardigheden niet vastliggen, maar getraind kunnen worden – waaronder studies met cognitieve trainingsinterventie-apps.
Hoe zit het met de andere twee soorten schermactiviteiten? Sociale media hadden geen effect op de verandering in intelligentie na twee jaar. Het vele uren instagrammen en berichten versturen bevorderde de intelligentie van kinderen niet, maar het was ook niet nadelig. Ten slotte vertoonden tv-kijken en online video’s een positief effect in een van de analyses, maar geen effect wanneer rekening werd gehouden met de opleiding van de ouders (in tegenstelling tot de bredere factor van “sociaaleconomische status”). Deze bevinding moet dus met een korreltje zout worden genomen. Er is enige empirische ondersteuning dat kwalitatief hoogwaardige TV/video-inhoud, zoals het programma Sesamstraat, een positief effect heeft op de schoolprestaties en de cognitieve vaardigheden van kinderen. Maar die resultaten zijn zeldzaam.
Wanneer we nadenken over de implicaties van deze bevindingen, is het belangrijk in gedachten te houden dat er veel andere psychologische aspecten zijn waar we niet naar hebben gekeken, zoals geestelijke gezondheid, slaapkwaliteit en lichaamsbeweging. Onze resultaten moeten niet worden opgevat als een algemene aanbeveling voor alle ouders om onbeperkt gamen toe te staan. Maar voor ouders die het vervelend vinden dat hun kinderen videospelletjes spelen, kunnen zich nu beter voelen in de wetenschap dat ze er waarschijnlijk een tikkeltje slimmer van worden.
Torkel Klingberg ontvangt financiering van de Medical Research Council in Zweden. Hij is de chief scientific officer bij het bedrijf Cogmed.
Bruno Sauce ontving financiering van de Strategic Research Area Neuroscience (StratNeuro) in Zweden.
