Herschel Hoffmeyer/Shutterstock
De dinosauriërs werden zo’n 66 miljoen jaar geleden gedood door een meteorietinslag op de aarde in wat bekend is geworden als de Krijt-Paleogeen uitstervingsgebeurtenis. Over de tijd van het jaar waarin dit gebeurde is lang gediscussieerd onder paleontologieliefhebbers.
Een recente studie, gepubliceerd in Nature, bouwt voort op eerder bewijsmateriaal om te suggereren dat de dinosaurussen waarschijnlijk in juni aan hun einde kwamen. Het feit dat onderzoekers in staat zijn geweest de tijd te bepalen van een gebeurtenis die miljoenen jaren geleden plaatsvond, is een opmerkelijk wetenschappelijk wapenfeit – maar daarover later meer.
Het meest recente bewijs komt van een plaats genaamd Tanis, gelegen in de Hell Creek Formatie in North Dakota. Tanis is een van de vele geologische locaties in de wereld waar wetenschappers de grens tussen Krijt en Paleogeen in de opeenvolging van sedimenten hebben waargenomen.
Tanis heeft prachtige fossielen opgeleverd van onder andere dinosauriërs, vroege zoogdieren, vissen en planten. Veel van deze fossielen zijn uitzonderlijk goed bewaard gebleven, waarbij sommige resten vertonen van zowel zachte weefsels, zoals huid, als botten, die waardevolle wetenschappelijke inzichten kunnen bieden.
De Tanis-site werd voor het eerst geïdentificeerd in 2008 en is sindsdien het middelpunt geweest van veldwerk door paleontoloog Robert DePalma. In een artikel uit 2019 betogen DePalma en zijn collega’s dat Tanis het moment van de inslag van de asteroïde heeft vastgelegd, vanwege drie factoren.
De eerste was de aanwezigheid van dinosaurusfossielen die voorkomen in de sedimenten van het Krijt tot aan de Krijt-Paleogeen grens, en precies op de grens op het moment van de inslag.
De tweede was een laag van smeltbolletjes: kleine glazen bolletjes die tijdens de vlucht afkoelden van gesmolten gesteente. Toen de asteroïde de aarde trof in het gebied van wat nu het schiereiland Yucatán in Mexico is, verspreidde hij brokstukken en smeltbolletjes over duizenden kilometers.
De Krijt-Paleogeen uitsterving vond 66 miljoen jaar geleden plaats toen een asteroïde de Aarde trof.
ImageBank4u/Shutterstock
De derde was het bewijs van seichegolven (zaagachtige staande golven) in diepe geulen. De vindplaats Tanis ligt tegenwoordig ver landinwaarts, maar aan het eind van het Krijt lag hij aan de kust van de westelijke binnenlandse zeeweg die Noord-Amerika destijds in tweeën deelde, met een zeeniveau dat zo’n 200 meter hoger lag dan nu. De vindplaats was estuarien, wat betekent dat zoet en zout water zich vermengden.
De seichegolven werden opgewekt door de verre inslag in Mexico, die seismische golven teweegbracht die de aarde deden schudden en het water in en uit de riviergeulen deed stromen in een snel tempo, naar schatting vanaf een uur na de inslag.
De onderzoekers vonden niet alleen smeltbolletjes in de fossielhoudende gesteenten, maar ook overvloedige bolletjes in de kieuwskeletten van sommige van de vissen die zij onderzochten. Wij kunnen ons voorstellen dat zij, spartelend in het heftig schommelende water van de riviergeul, smeltbolletjes hebben ingeslikt die van boven kwamen.
Lees meer:
Waarom sommige soorten gedijen na een catastrofe – regels om het beste uit een apocalyps te halen
De vis nader bekeken
In december 2021 publiceerden DePalma en zijn collega’s een belangrijk artikel over de timing van de Krijt-Paleogeen uitstervingsgebeurtenis. In deze studie analyseerden zij enkele van de uitzonderlijk goed bewaarde visgraten, waarbij zij keken hoe de cyclus van de seizoenen, van zomer tot winter, in de structuur en de chemie van de graten werd gedocumenteerd.
Door levende steuren te vergelijken met steurfossielen uit Tanis, ontdekten zij dat in een vinrug, regelmatige gelaagdheid op een schaal van millimeters aantoont dat de vis stierf toen hij zeven jaar oud was. De groeiringen bevestigen dat de vis afwisselend zoet water in de zomermaanden en zout water in de wintermaanden verorberde. Bij dit en andere in dezelfde studie geanalyseerde exemplaren komt de laatste groeiring overeen met de overgang van de lente naar de zomer.
Alles bij elkaar suggereert dit dat de meteoriet in mei of juni insloeg, zijnde de grens tussen lente en zomer op het noordelijk halfrond.
Wetenschappers hebben moderne steuren kunnen vergelijken met steuren uit het Krijt om te bestuderen wanneer zij zijn gestorven.
Arunee Rodloy/Shutterstock
Belangrijk is dat deze bevindingen eerdere bewijzen op basis van fossiele planten bevestigen, die suggereerden dat de uitstervingsgebeurtenis begin juni plaatsvond.
Paleobotanicus Jack Wolfe identificeerde een locatie in Wyoming die het effect van de meteoriet op een zoetwatermeer liet zien. Op het punt van inslag bevroor het meer, waardoor de fossiele planten tot in de kleinste details bewaard bleven.
Door de fossiele planten te vergelijken met soortgelijke moderne waterlelies Nuphar en Nelumbo, toonde hij aan dat de laatste Krijt-waterlelies in het meer waren gestopt in hun groei op een punt in hun traject van productie van zomerbladeren, bloemen en vruchten dat wees op bevriezing in begin juni.
Lees meer:
Jurassic World: kunnen we echt een dinosaurus laten herrijzen?
Paleontologen zeggen vaak dat ze een tijdmachine nodig hebben om de details van het leven in het verleden te begrijpen, zoals de maand waarin de dinosaurussen uitstierven. Maar hier zien we dat zorgvuldige analyse en rationele vergelijking met de moderne tijd tot buitengewone conclusies kan leiden.
Michael J. Benton werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante relaties buiten zijn academische aanstelling bekend gemaakt.
