De blauwe eend (Hymenolaimus malacorhynchos) is een soort die endemisch is in Nieuw-Zeeland. Graham Martin, CC BY-NC-SA
Elk jaar vliegen miljoenen vogels tegen hoogspanningskabels, windturbines en andere door de mens gemaakte constructies in de open lucht. Deze botsingen leiden vaak tot de dood van vogels en, als de elektriciteitssystemen uitvallen, verstoren ze ons leven en stellen ze energiebedrijven voor financiële uitdagingen.
Van veel vogelsoorten, waaronder ara’s in Brazilië, ganzen en zwanen in het Verenigd Koninkrijk en blauwe kraanvogels in Zuid-Afrika, is vastgesteld dat ze gevoelig zijn voor botsingen met hoogspanningskabels. Maar elke vliegende vogel kan het slachtoffer worden van zo’n botsing.
Op sommige plaatsen gebeuren deze botsingen zo vaak dat ze lokale populaties van bedreigde soorten in gevaar kunnen brengen.
Maar vogels zijn hoogontwikkelde vliegmachines. Ze kunnen in dicht opeengepakte zwermen vliegen die kronkelen en draaien tot onze vreugde en verwondering. Waarom vliegen ze dan tegen dingen op?
Volgens ons laatste onderzoek ligt het antwoord in hoe ze de wereld zien. We ontdekten dat recht vooruit kijken gewoon niet zo belangrijk is voor veel soorten eenden, ganzen en zwanen.
Zien wat er voor je ligt is niet zo belangrijk voor veel soorten eenden, ganzen en zwanen.
Marijs Jan/Shutterstock
Hoe vogels de wereld zien
Het onderzoeken van de redenen waarom vogels het slachtoffer zijn van botsingen heeft geleid tot nieuwe ideeën die onze fundamentele perceptie van wat vogels zijn in twijfel trekken. In het verleden hebben wetenschappers vogels beschreven als “een vleugel geleid door een oog”. Dit impliceert dat vliegen centraal heeft gestaan bij het vormen van het gezichtsvermogen van vogels gedurende hun evolutie.
Maar nu is het veilig om te concluderen dat een vogel in plaats daarvan het best gekarakteriseerd kan worden als “een snavel geleid door een oog”. De belangrijkste drijfveer achter de evolutie van het gezichtsvermogen van vogels waren niet zozeer het vliegen, maar de belangrijke taken die gepaard gaan met foerageren, met name het detecteren van voedsel en het op het juiste moment op de juiste plek krijgen van de snavel om dat voedsel te grijpen. Naast het detecteren van roofdieren is dit de taak die het gezichtsvermogen van vogels dag in dag uit moet volbrengen.
Vogels verschillen in de mate waarin het zicht van elk oog overlapt (dit wordt het binoculaire gezichtsveld genoemd). Hoe meer de ogen recht vooruit kijken, hoe meer het zicht van elk oog elkaar overlapt – net als bij mensen – waardoor het binoculaire veld breder wordt. Bij een vogel zoals een eend, met de ogen hoog aan weerszijden van de kop, zal het zicht vanuit elk oog heel anders zijn (met een kleiner binoculair veld).
We hebben de grootte van het binoculaire veld gemeten bij 39 soorten eenden, ganzen en zwanen. We ontdekten dat de belangrijkste oorzaak van de diversiteit in gezichtsvermogen tussen soorten hun dieet is en hoe ze naar voedsel zoeken.
Vogels die hun gezichtsvermogen voornamelijk gebruiken om voedsel te vinden, zoals zaden, of die selectief op planten grazen, hebben meestal bredere binoculaire velden.
De binoculaire velden van soorten als wilde eenden en roze-oor-eenden zijn echter veel smaller. Deze vogels vertrouwen minder op hun ogen om te foerageren en meer op de tastzin van hun snavel. Het gezichtsvermogen van deze vogels geeft ze een uitgebreid beeld van het gebied boven en achter hun kop.
Vogels moeten zeker wat zicht voor zich hebben. Maar met ogen die hoog op de zijkant van de kop zijn geplaatst, wat resulteert in een zeer smal binoculair veld, zijn ze beperkt tot het ophalen van vrij schaarse details van de verre scène voor hen. Wat voor hen belangrijker is, is het nauwkeurig plaatsen van hun snavel op korte afstand en zien wie er van opzij of van achteren op hen afkomt.
Bergeenden vertrouwen minder op hun ogen om te foerageren.
Imogen Warren/Shutterstock
Deze bevinding is niet beperkt tot eenden, ganzen en zwanen. Het geldt waarschijnlijk voor alle vogels, behalve misschien voor sommige uilen (die meer naar voren gerichte ogen hebben en afhankelijk zijn van geluid om prooien te lokaliseren). De overgrote meerderheid van de vogels is dus kwetsbaar voor botsingen.
Het zijn echter de grotere vogels zoals ganzen, zwanen en trappen die echte problemen ondervinden. Hun beperkte voorwaartse zicht wordt nog verergerd doordat ze snel vliegen en niet snel van richting kunnen veranderen. Deze vogels vliegen ook vaak in groepen en in de schemering en het ochtendgloren, wanneer het lichtniveau lager is.
Vogels waarschuwen voor gevaren
Inzicht in het gezichtsvermogen van vogels vanuit het perspectief van foerageren en roofdierherkenning verbetert ons begrip van de oorzaken van botsingen. Maar, nog belangrijker, het stelt ons in staat om er iets aan te doen.
We moeten er niet van uitgaan dat het wereldbeeld van een vogel hetzelfde is als dat van ons. Wij zijn gespecialiseerde primaten met ogen aan de voorkant van ons hoofd en we zien de wereld heel anders dan vogels, niet alleen wat betreft gezichtsvelden, maar ook wat betreft scherpte en kleurwaarneming. We moeten dus proberen om het probleem vanuit een “vogelperspectief” te bekijken.
Vogels vliegen ook snel. Maar terwijl ze dat doen, nemen ze slechts grove informatie op van wat voor hen ligt – net zoals wij doen wanneer we in onze auto’s rijden. Net als bij gevarenwaarschuwingen voor auto’s is het nodig om vogels te waarschuwen met markeringen die overdreven lijken.
Vogels die kwetsbaar zijn voor botsingen zijn geëvolueerd om te vliegen in een luchtruim dat pas sinds kort onoverzichtelijk is geworden. Om duidelijk zichtbaar te zijn voor een vogel, vooral voor soorten als eenden en ganzen, moeten de waarschuwingen groot zijn, veel contrast hebben en flikkeren.
Bij het markeren van gevaren is er geen plaats voor subtiliteit.
Heb je geen tijd om zoveel over klimaatverandering te lezen als je zou willen?
Ontvang in plaats daarvan een wekelijkse roundup in je inbox. Elke woensdag schrijft de milieuredacteur van The Conversation Imagine, een korte e-mail die wat dieper ingaat op één klimaatkwestie. Sluit je aan bij de 20.000+ lezers die zich tot nu toe hebben ingeschreven.
Jenny Cantlay ontving financiering van NERC en de RSPB voor haar promotieonderzoek naar het gezichtsvermogen van vogels aan de Royal Holloway University.
Graham Martin werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
